Arabie saoudite développe en mer Rouge une destination de luxe mêlant îles vierges, récifs coralliens, désert et montagnes pour séduire une clientèle internationale très aisée.
Lorsqu'on pense à une destination balnéaire de luxe, l'image renvoie généralement aux les Maldives : eaux turquoise, plages de sable blanc et villas sur l'océan. L'Arabie saoudite entend capitaliser sur cet imaginaire, mais avec l'ambition d'aller bien plus loin.
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Sur la côte ouest du royaume prend forme l'un des projets touristiques les plus ambitieux au monde : The Red Sea, un gigantesque développement d'ultra-luxe qui aspire à devenir une nouvelle référence internationale.
Étendu sur 28 000 kilomètres carrés, le site abrite un archipel de plus de 90 îles vierges. Seules 22 d'entre elles pourront toutefois être aménagées afin de préserver l'écosystème naturel et renforcer le caractère exclusif du projet. « Nous sommes déterminés à préserver et à protéger l'environnement naturel », explique à Euronews Stephen Cheesebrough, responsable du développement de Red Sea Global.
Bien plus que les Maldives
Les inévitables comparaisons avec les Maldives sont constantes, même si Cheesebrough estime que le projet saoudien offre une proposition difficile à trouver ailleurs. « Il est vrai que les îles peuvent rappeler les Maldives par la limpidité de l'eau et les plages de sable blanc. Mais là s'arrêtent les similitudes », assure-t-il.
« Nous bénéficions d'un paysage infiniment plus diversifié. Outre les îles, nous avons des montagnes, des volcans, des déserts et des kilomètres de littoral pratiquement vierge. Un visiteur peut passer la matinée à faire de la plongée sous-marine parmi les récifs coralliens, puis, le même après-midi, rejoindre le désert ou dîner à la montagne. Très peu de destinations au monde offrent une telle variété d'expériences sur un espace aussi réduit », conclut-il.
C'est précisément ce contraste entre mer, montagne et désert qui constitue l'un des principaux atouts avec lesquels l'Arabie saoudite veut se démarquer des autres destinations de luxe de l'océan Indien ou des Caraïbes.
Avec 1 800 kilomètres de côte vierge, des récifs pratiquement intacts et certains des écosystèmes marins les plus importants de la planète, la partie saoudienne de la mer Rouge entend attirer des voyageurs qui connaissent déjà les grandes destinations exclusives et recherchent autre chose.
Tourisme régénératif
Le projet ne mise pas seulement sur le luxe, mais aussi sur le tourisme dit régénératif, qui va un cran plus loin que la durabilité traditionnelle. « Aujourd'hui, il ne suffit plus de protéger l'environnement naturel ; le véritable défi consiste à l'améliorer », affirme Cheesebrough.
« Notre objectif est de prouver qu'il est possible de construire une grande destination touristique tout en améliorant l'environnement. Il ne s'agit pas simplement de bâtir des hôtels durables, mais de créer des destinations qui contribuent activement à restaurer la nature. »
L'ensemble du complexe fonctionne grâce aux énergies renouvelables, réutilise toute l'eau grâce à des systèmes de recyclage et entend éviter l'envoi de déchets en décharge, une approche qui répond aussi à l'évolution des préférences de la clientèle de luxe.
« Depuis la pandémie, les gens sont bien plus conscients de l'impact de leurs déplacements. Ils veulent vivre des expériences extraordinaires, mais souhaitent aussi savoir qu'ils visitent des lieux engagés pour la planète », souligne-t-il.
Porte d'entrée du pays
Actuellement, la destination compte 11 hôtels en activité et d'autres complexes ouvriront dans les prochains mois, en particulier sur Shura Island, conçue comme le cœur du projet. On y trouvera des hôtels internationaux, des restaurants, des commerces, une marina et un parcours de golf de championnat de 18 trous.
Outre l'hébergement, le développement propose des expériences d'aventure comme la plongée, la navigation, la randonnée, les sports nautiques ou le nouveau district ADRENA, qui rassemble plus de 20 activités, dont la plus grande piscine de surf en eau salée du pays.
Mais Red Sea Global ne souhaite pas que les visiteurs restent uniquement dans ses complexes hôteliers. « De nombreux clients utilisent The Red Sea comme point de départ pour découvrir d'autres lieux en Arabie saoudite. Ensuite, ils visitent AlUla, Djeddah ou d'autres destinations du pays. Nous voulons que The Red Sea soit une porte d'entrée pour découvrir l'Arabie saoudite dans son ensemble », insiste le directeur du développement.
Destination toute l'année
L'un des défis consiste à battre en brèche l'idée que l'Arabie saoudite ne peut être visitée qu'en hiver. L'objectif est d'opérer douze mois par an. « Nous ne voulons pas être une destination saisonnière. L'essentiel est d'attirer des voyageurs qui recherchent des expériences d'exception. Des personnes intéressées par le luxe, certes, mais aussi par la nature, la mer, les activités de plein air et l'authenticité. »
L'aéroport international de la mer Rouge, qui relie actuellement des villes comme Riyad, Djeddah, Dubaï, Doha et Milan, a accueilli depuis le début de 2026 plus de 78 000 passagers, dont plus de 11 000 voyageurs internationaux, ainsi qu'environ 2 000 mouvements d'aéronefs.
La connectivité continuera de s'améliorer au fur et à mesure de l'ouverture de nouveaux hôtels. « Nous sommes en discussion avec plusieurs compagnies aériennes européennes et notre objectif est d'élargir progressivement le réseau international. Il serait absurde de développer une destination de ce type sans garantir que les voyageurs puissent s'y rendre facilement », explique-t-il.
Le projet prévoit également un important volet résidentiel. D'ici 2030, The Red Sea ambitionne de réunir 50 hôtels, quelque 8 000 chambres et plus de 1 000 résidences, avec une capacité d'accueil d'environ un million de visiteurs par an.
« Le monde est en permanence à la recherche de nouvelles destinations. Et je crois sincèrement que c'est ce que représente The Red Sea. Ce n'est pas simplement un autre complexe touristique de luxe. C'est un lieu totalement inédit, où se conjuguent nature, durabilité, hospitalité et expériences uniques. Je pense que ceux qui le visiteront le comprendront dès les premiers instants », conclut-il.
Si le projet tient ses promesses, l'Arabie saoudite n'aura pas seulement ouvert une nouvelle destination au monde. Elle aura aussi montré que le tourisme haut de gamme peut devenir un allié de la préservation de l'un des écosystèmes les plus extraordinaires de la planète.