Un ingénieur mexicain conçoit un bras robotisé pour son ami d'enfance afin de rendre les prothèses plus simples et accessibles.
Des chercheurs au Mexique ont mis au point un bras robotisé qui, selon eux, réduit la complexité qui pousse souvent les patients à abandonner leurs prothèses.
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Cette prothèse, baptisée E-Redi, a été conçue à l'université de Guadalajara et permet à ses utilisateurs de contrôler différents mouvements de la main à l'aide d'un seul capteur musculaire.
Ses concepteurs estiment que la simplification de la technologie pourrait rendre l'utilisation des prothèses plus facile à apprendre et plus largement accessible.
« Nous l'expliquons ainsi : un bras qui peut être utilisé par toute personne à qui il manque un membre, qu'il s'agisse d'amputés ou de personnes atteintes de malformations congénitales », explique le Dr Erick Guzmán, directeur du projet E-Redi.
« Notre dispositif E-Redi est si simple qu'avec un seul capteur musculaire, on peut contrôler différents niveaux prothétiques, ce qui contribue à ce que l'appareil soit facilement adapté et accepté par nos futurs utilisateurs. »
La première personne à tester le prototype est Alberto Orozco, né avec une mérômélie, une rare malformation congénitale qui se traduit par l'absence partielle d'un membre.
« J'ai rencontré Kokelo lors d'un cours d'été », se souvient Orozco. « Il avait dix ans, moi à peu près treize, et il m'a demandé : qu'est-ce qui est arrivé à ton bras ? Et, pour plaisanter, je lui ai dit qu'un requin me l'avait mangé, puis au bout d'un moment je lui ai dit la vérité. »
Le garçon qui posait ces questions, c'était Jorge Velazco, aujourd'hui le concepteur mécanique d'E-Redi et toujours le plus proche ami d'Orozco.
« On en est arrivés à regarder des films comme Star Wars ou Robocop », raconte Velazco. « Des films qui avaient cet aspect mécanique et moderne. Puis, à un moment, peut-être en plaisantant, on s'est dit qu'un jour j'allais lui fabriquer un bras et qu'il aurait son bras bionique. »
Des années plus tard, Velazco a décidé de transformer cette promesse en projet de thèse universitaire.
« Petit à petit, j'ai commencé à acquérir davantage de connaissances », explique-t-il. « Et puis l'idée m'est venue de fusionner mon projet de thèse avec la promesse que j'avais faite à Beto il y a quelque temps. Et à ce moment-là, le professeur Erick est arrivé et a dit : “Bon, mettons tout ça ensemble et donnons un bras à Beto.” »
La prothèse E-Redi utilise les signaux musculaires détectés dans l'emboîture pour contrôler les mouvements, et les chercheurs estiment que de futures versions pourraient même combiner l'activité musculaire avec des commandes vocales.
« Actuellement, notre dispositif est commandé par des signaux musculaires et nous ne sommes plus qu'à quelques étapes de pouvoir intégrer des commandes vocales et l'activité musculaire », affirme Guzmán.
Réduire le temps d'adaptation
L'un des principaux objectifs du projet est de réduire le temps nécessaire aux utilisateurs pour s'adapter à une prothèse.
« Quand quelqu'un arrive et essaie soudainement de s'adapter à une prothèse, l'apprentissage prend du temps », explique Guzmán. « E-Redi vise une adaptation rapide qui peut aider les gens à s'habituer plus vite à l'utilisation de leur prothèse. »
Orozco affirme que la technologie s'est nettement améliorée au fil du développement : « Aujourd'hui, n'importe quelle prothèse me paraît vraiment impressionnante, surtout quand elle vient de mon meilleur ami qui l'a réalisée avec tant d'amour et de dévouement », dit-il, en ajoutant que les premières versions étaient plus limitées mais qu'à présent « elle est au niveau de beaucoup d'autres sur le marché ».
Les chercheurs espèrent que ce design simplifié permettra à un plus grand nombre de personnes d'adopter les technologies prothétiques.