Les quatre astronautes de la mission Artemis-2 sont allés plus loin dans l'espace que n'importe quel humain. Ils ont pu observer la face cachée de la Lune, qui n'avait été observée jusqu'ici que grâce à des robots.
Après avoir voyagé plus loin dans l'espace que tout autre humain, les quatre astronautes de la mission Artemis-2 ont orienté leur vaisseau vers la Terre, ce lundi 6 avril au soir, achevant ainsi une croisière lunaire qui a permis d'aller découvrir la face cachée de la Lune, ce qui n'avait jamais été fait par des humains jusqu'à présent.
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La mission a utilisé la trajectoire à retour libre, profitant ainsi du champ gravitationnel Terre-Lune, pour survoler la face cachée de l'astre avant d'entamer le chemin du retour. Une technique qui permet de réduire les besoins en carburant.
Elle a également pulvérisé le record de distance établi par Apollo 13, en 1970 : les quatre astronautes se sont éloignés de la Terre de 406 771 kilomètres, soit 6 600 kilomètres de plus qu'Apollo 13.
Le président des États-Unis Donald Trump a appelé l'équipage pour et a félicité les quatre astronautes pour être entrés dans "l'histoire", leur affirmant qu'ils avaient "rendu toute l'Amérique très fière, incroyablement fière". "Vous êtes vraiment des pionniers des temps modernes, vous tous. Vous avez beaucoup de courage pour faire ce que vous faites", a-t-il également déclaré.
Après une perte de contact d'une quarantaine de minutes qui était prévue, car les astronautes sont passés derrière le satellite naturel de la Terre, le centre de contrôle de la Nasa, à Houston, a pu rétablir la communication avec l'équipage. "C'est formidable d'avoir à nouveau des nouvelles de la Terre", a déclaré l'astronaute Christina Koch. "Nous choisirons toujours la Terre, nous nous choisirons toujours les uns les autres", a-t-elle ajouté.
Après avoir repris contact avec le centre de contrôle de la mission, ils ont également observé une éclipse solaire totale, la Lune bloquant brièvement le Soleil de la vue de l'équipage, révélant la pâle atmosphère extérieure de l'astre. "Nous sommes passés à la science-fiction. C'est irréel", a déclaré le pilote Victor Glover, alors que les astronautes assistaient à l'éclipse.
Observations lunaires
Les astronautes Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen ont passé des heures à envoyer des observations détaillées de la Lune lorsqu'ils en ont fait le tour. "C'est à couper le souffle ce que vous pouvez voir à l'œil nu depuis la Lune en ce moment. C'est juste inimaginable", a déclaré l'astronaute canadien Jeremy Hansen, avant de défier "cette génération et la suivante de s'assurer que ce record ne tienne pas longtemps".
La mission d'observation et de documentation de la surface cachée de la Lune, qui a duré plus de six heures, a permis à l'homme de découvrir des caractéristiques du satellite terrestre qui n'étaient, jusqu'ici, connus que grâce à des photographies prises par des robots.
L'astronaute Victor Glover a décrit le spectacle auquel il a assisté lorsqu'il a survolé le terminateur lunaire, la ligne de démarcation entre la face éclairée et la face obscure de la Lune. "J’aimerais avoir un peu plus de temps pour rester ici et décrire ce que je vois. Mais le terminateur est tout simplement fantastique en ce moment. C’est le plus accidenté que j’ai jamais vu du point de vue de l’éclairage. Il y a de petits îlots, des îlots de relief là-bas qui sont complètement entourés par l’obscurité, ce qui indique une réelle variation du relief", a-t-il déclaré.
Kelsey Young, responsable scientifique de la mission Artemis-2, a réagi avec exaltation. "Oh mon Dieu, c'est une image extraordinaire que vous venez de peindre", a-t-elle déclaré. "Ces types d'observations sont des choses que les humains sont les seuls à pouvoir faire, et vous nous avez vraiment emmenés avec vous."
Sa collègue astronaute Christina Koch a, quant à elle, donné une image colorée des cratères lunaires. "Cela ressemble à un abat-jour avec de minuscules trous d'épingle et la lumière qui passe à travers", a-t-elle assuré. "Ils sont si brillants par rapport au reste de la Lune."
L'équipage a demandé la permission de nommer deux cratères brillants et fraîchement creusés. Ils ont suggéré "Integrity", le nom de leur capsule, et "Carroll", la femme du commandant Reid Wiseman, décédée d'un cancer en 2020.
Artemis II est la première mission lunaire d'astronautes de la Nasa depuis Apollo 17, en 1972. Il prépare le terrain pour Artemis-3, qui aura lieu l'année prochaine et au cours duquel un autre équipage s'amarrera avec des atterisseurs lunaires en orbite autour de la Terre. L'atterrissage final de deux astronautes près du pôle sud de la Lune aura lieu lors de la mission Artemis-4, prévue en 2028.