Amazon affirme que les robots rendent le travail plus sûr et les livraisons plus rapides : Euronews Next les a vus à l’œuvre.
Amazon a profité jeudi de son événement Delivering the Future au Royaume-Uni pour annoncer une série de mesures majeures pour l’Europe, promettant des milliards de nouveaux investissements, des milliers d’emplois et une nouvelle génération de robots qui pourrait transformer la vie des consommateurs, des employés d’entrepôt et plus largement l’économie de la logistique.
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Plus d’une centaine de journalistes et de créateurs de contenus se sont retrouvés dans l’entrepôt le plus actif d’Amazon en Europe, LCY3, situé à Dartford, pour voir comment la technologie est déjà utilisée pour accélérer le trajet entre le clic et le pas de porte, et ce que le géant américain apporte encore au continent.
Sur plus de 216 000 mètres carrés, le site expédie 4 millions d’articles par semaine, selon l’entreprise.
Cet immense site donne l’impression d’un parc d’attractions industriel, avec 32 kilomètres de tapis roulants qui transportent à toute vitesse des millions de cartons et de bacs au‑dessus des têtes, tandis que des panneaux d’avertissement et de sécurité sont fixés sur les structures métalliques partout dans le bâtiment.
Le site LCY3 utilise déjà de la robotique et des logiciels d’IA qui, selon Amazon, ont permis aux employés de travailler plus vite et dans de meilleures conditions de sécurité.
Au deuxième étage, au‑dessus des tapis roulants, un niveau entier est dédié aux Hercules Drives, des robots mobiles conçus par Amazon. À chaque étage, 1 660 de ces robots circulent autour de 21 700 hautes tours de stockage jaunes, appelées « pods », que les opérateurs humains remplissent de produits en suivant les instructions d’un logiciel d’IA.
Derrière une barrière que les journalistes n’étaient pas autorisés à franchir pour des raisons de sécurité, une nuée de ces robots filait en tous sens en même temps, échangeant leurs positions avec une précision quasi chorégraphiée.
Ces robots bleus, qui ressemblent à de grands aspirateurs robots, peuvent soulever jusqu’à 567 kg grâce à des capteurs, des caméras 3D et un logiciel de navigation qui leur permet de se déplacer sur le sol de l’entrepôt.
« [Le robot] utilise une intelligence artificielle pour se repérer dans le bâtiment, appelée Deep Fleet… C’est un peu comme si vous entriez dans une ville avec 5 000 voitures sur la route et aucun feu de signalisation pour les gérer. Deep Fleet est là pour coordonner ces robots », explique Martin Newton, responsable des visites Amazon Tours, qui a fait découvrir le site à Euronews Next.
Les robots peuvent aussi signaler eux‑mêmes les problèmes afin que les ingénieurs les examinent, a ajouté le guide.
Selon Amazon, ces systèmes robotiques et logiciels permettent d’optimiser l’espace et la vitesse, tout en réduisant les distances de marche et en améliorant la précision.
Une fois la commande emballée par un employé, le colis passe dans un gigantesque scanner qui projette des couleurs néon éclatantes. Dans cet entrepôt industriel gris et suréclairé, l’appareil ressemble à une étonnante discothèque flottante. Amazon assure qu’il s’agit de l’un des dispositifs technologiques les plus sophistiqués du bâtiment.
Selon Amazon, le scanner SICK sert à mesurer en 3D les dimensions de chaque colis, à lire les étiquettes d’expédition et à envoyer les colis vers la bonne voie correspondant à une station de livraison donnée.
« Tout cela se fait en quelques millisecondes. Le colis ne s’arrête jamais. Des milliers par heure, à chaque heure, avec une précision quasi parfaite », a indiqué Amazon à Euronews Next.
À partir de là, les colis passent dans le trieur d’expédition, qui parcourt 180 km par jour à l’intérieur du site.
Robots de nouvelle génération : comment ils travaillent aux côtés des humains
Les entrepôts européens d’Amazon, comme LCY3, reposent encore largement sur le travail humain. Des milliers de salariés et de prestataires travaillent chaque jour sur le site de Dartford. Ils contrôlent la qualité des articles, prélèvent les commandes dans les tours de stockage et les emballent à plus de 200 postes par étage.
Avec ces nouveaux investissements, Amazon affirme que la prochaine génération de son robot autonome Proteus pourra prendre en charge la manutention de charges allant jusqu’à 400 kg, réduire la pénibilité pour les employés et contribuer à la sécurité du site.
« Vous lui indiquez ce qu’il doit faire. Il détermine les priorités, le trajet, le timing », explique Scott Dresser, vice‑président d’Amazon Robotics. « Il devient votre assistant pour le déplacement des marchandises. »
Euronews a pu voir la génération précédente de Proteus, actuellement utilisée aux États‑Unis. En revanche, la nouvelle version, qui, selon Amazon, sera capable de comprendre des instructions formulées en langage naturel par les employés, n’a pas été présentée lors de la démonstration.
Amazon indique que ce robot est actuellement testé dans ses laboratoires, avec un déploiement en Europe prévu pour le premier semestre 2027.
Des syndicats et des experts ont toutefois déjà mis en garde contre le risque que l’automatisation des entrepôts n’accentue la pression sur les salariés, sommés de suivre le rythme imposé par les machines.
« Nous concevons nos machines au service des personnes », assure Tye Brady, directeur technologique d’Amazon Robotics, à Euronews Next.
« Nous construisons les machines pour qu’elles s’alignent sur la cadence des gens et sur leurs mouvements naturels. Nous les pensons comme un système où humains et robots travaillent ensemble », ajoute Brady.
Selon lui, la robotisation accrue doit permettre aux employés de se concentrer davantage sur des tâches de réflexion, comme repérer une palette de pots de Nutella qui fuit avant qu’un robot ne la fasse passer dans la zone de tri et ne se retrouve « couverte de chocolat ».
« Quand nous avons d’excellents employés et d’excellentes machines qui travaillent ensemble, nous pouvons obtenir les gains de productivité et d’efficacité que nous constatons chez Amazon, tout en créant un environnement plus sûr. »
Pour en savoir plus, regardez la vidéo dans le lecteur multimédia ci‑dessus.