La dernière offensive des Houthis vise à reproduire le blocus iranien du détroit d'Ormuz dans le Bab el-Mandeb, en faisant des villes côtières et des îles de la mer Rouge dans ce passage maritime crucial leurs principales cibles militaires.
Les Houthis du Yémen ont pris le contrôle jeudi de la ville portuaire stratégique de Mokha, sur la mer Rouge, et avancent vers le détroit de Bab al-Mandeb, a indiqué une source militaire yéménite.
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Des témoins ont déclaré avoir vu les forces houthies entrer dans la ville en scandant "mort à l'Amérique, mort à Israël", le slogan politique du groupe.
Cette ville, tenue par le gouvernement yéménite internationalement reconnu, est la cible d'attaques soutenues depuis le début du mois d'août, lorsque plus de 25 missiles l'ont frappée en quelques jours et forcé l'arrêt des opérations portuaires.
Le gouvernement yéménite n'a pas encore confirmé publiquement la chute de Mokha.
La même source militaire a indiqué que les Houthis avaient également pris l'île Zuqar, dans le sud de la mer Rouge, "après des tirs de roquettes et une offensive terrestre menée à l'aide de bateaux transportant des combattants".
La ville côtière de Dhubab et l'île Perim sont désormais l'objectif militaire central, des informations non confirmées affirmant que des combattants houthies avaient débarqué sur l'île volcanique rocheuse qui divise Bab el-Mandeb en deux chenaux de navigation, jeudi soir.
Bab el-Mandeb : les Houthis veulent reproduire le scénario d'Hormuz
Les Houthis, qui contrôlent environ un tiers du territoire yéménite — les zones les plus densément peuplées — cherchent à s'emparer du détroit et à perturber potentiellement cette étroite voie maritime qui relie l'Asie à l'Europe via la mer Rouge et le canal de Suez.
Avec Hormuz, le trafic de marchandises qui transite par Bab el-Mandeb représente un quart des livraisons quotidiennes de pétrole et de brut et près d'un tiers du commerce maritime mondial.
Les Houthis auraient également consulté Téhéran cet été sur l'imposition d'un péage de passage sécurisé dans le détroit, dans ce qui apparaît comme un projet visant à mettre encore davantage sous pression les économies mondiales.
Le gouvernement yéménite a à plusieurs reprises mis en garde contre les projets des Houthis de prendre le contrôle de cette voie maritime, dont le nom en arabe signifie "porte des lamentations".
Le général de division Sadeq Duwaid, porte-parole des Forces de résistance nationale affiliées au gouvernement yéménite et qui contrôlent des zones adjacentes au détroit, avait déjà averti que le siège de Mokha par les Houthis constituait une manœuvre clé pour établir une base opérationnelle le long de la côte de la mer Rouge.
"En poursuivant leurs attaques contre Mokha et son port, la milice houthie cherche à établir une présence le long des rives du détroit de Bab al-Mandeb et à transformer la zone en une situation ressemblant à celle du détroit d'Hormuz", a déclaré le général de division Duwaid à la mi-août.
Les combats continuent de s'intensifier
Officiellement connus sous le nom d'Ansar Allah, les Houthis ont lancé la semaine dernière une offensive de grande ampleur contre les forces gouvernementales soutenues par l'Arabie saoudite.
Ils ont également mené des attaques sur le territoire saoudien qui ont fait des dizaines de blessés, poussant Riyad à répondre par des frappes quotidiennes contre les zones contrôlées par les Houthis.
Les Houthis ont indiqué jeudi qu'environ 40 frappes aériennes avaient été menées par les forces saoudiennes dans une nouvelle salve.
L'agence de presse houthie Saba a affirmé : "Les forces aériennes de l'ennemi saoudien ont effectué environ 40 frappes ces dernières heures dans les gouvernorats de Taëz, Hodeida, Al-Jawf et Marib".
Mercredi, la coalition dirigée par l'Arabie saoudite qui combat les Houthis a indiqué que le groupe avait tiré des missiles balistiques et des drones sur plusieurs villes du sud de l'Arabie saoudite.
La défense civile saoudienne a émis des alertes mettant en garde contre un "danger potentiel" dans deux zones, Khamis Mushait et Abha.
Les Houthis se rapprochent de Bab el-Mandeb
Les Houthis sont arrivés au pouvoir fin 2014 après avoir pris d'assaut Sanaa et saisi le palais présidentiel ainsi que des sites militaires clés, contraignant le gouvernement yéménite à l'exil.
Une trêve négociée par l'ONU en avril 2022 avait largement mis fin à des années de guerre active, mais elle n'a jamais débouché sur un règlement politique durable.
Le groupe fait partie de ce que Téhéran appelle l'Axe de la résistance — un réseau informel de groupes armés présents dans plusieurs pays de la région, dont le Hezbollah au Liban, le Hamas à Gaza et des milices en Irak, tous soutenus, entraînés et équipés à des degrés divers par les Gardiens de la révolution islamique (IRGC).
Si les Houthis ne contrôlent pas la portion du littoral yéménite qui longe Bab el-Mandeb, ils tiennent des territoires situés à moins de 100 kilomètres.
Le groupe a relancé les hostilités dans la guerre civile au Yémen en juillet, lorsqu'il a autorisé l'atterrissage d'un avion iranien en défiance du contrôle saoudien de l'espace aérien yéménite. Riyad a riposté en frappant l'aéroport.
La coalition menée par l'Arabie saoudite, qui combat les Houthis au nom du gouvernement internationalement reconnu depuis 2015, a indiqué qu'elle "prendrait toutes les mesures et actions nécessaires pour répondre aux sources de la menace et neutraliser son danger".
Depuis la semaine dernière, les combats au Yémen ont fait plus de 500 morts, principalement des combattants, selon un bilan de l'AFP établi à partir de plusieurs sources.
Les attaques des Houthis contre les infrastructures pétrolières et des pétroliers saoudiens ont également contribué à la hausse des prix du pétrole, qui ont dépassé 100 dollars le baril jeudi.
Le groupe avait déjà fortement perturbé le trafic de marchandises à travers Bab el-Mandeb avec sa campagne contre ce qu'il présentait comme des navires liés à Israël pendant la guerre entre Israël et le Hamas à Gaza, affirmant qu'il s'agissait d'un geste de soutien aux Palestiniens.