Du paracétamol, de l'ibuprofène, de la carbamazépine, du diclofénac et d'autres médicaments sont détectés en mer Baltique. Des chercheurs estiment que modifier la prescription, l'usage et l'élimination de certains traitements pourrait réduire ces rejets.
La mer Baltique — mer intérieure entourée par neuf pays du nord-est de l'Europe — compte parmi les mers les plus polluées du monde.
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Elle porte l'héritage de décennies de pollution : des milliers de tonnes de munitions chimiques et d'autres matériels de guerre ont été déversés dans ses eaux après la Seconde Guerre mondiale.
Aujourd'hui, les microplastiques, les produits chimiques industriels et les rejets agricoles viennent encore accroître la pression sur un écosystème particulièrement vulnérable en raison de son caractère semi-fermé.
La pollution pharmaceutique est au cœur des travaux de chercheurs venus de quatre pays — la Suède, la Finlande, la Lituanie et la Lettonie — qui estiment que le problème pharmaceutique de la Baltique ne peut pas être résolu uniquement au niveau du littoral.
"Ce n'est pas seulement une question de traitement des eaux usées", a expliqué à Euronews Marmar Nekoro, chercheuse à la faculté de pharmacie de l'université d'Uppsala, en Suède. "Nous devons examiner l'ensemble du cycle de vie".
Une partie de cette pollution pharmaceutique pourrait être évitée beaucoup plus tôt — au moment où un médicament est prescrit, lorsque le patient décide s'il le prend et comment, et lorsqu'une boîte non utilisée est rapportée en pharmacie plutôt que jetée.
Cette approche ne signifie pas qu'il faille demander aux patients d'arrêter de prendre les médicaments dont ils ont besoin. Les chercheurs estiment plutôt que les médecins pourraient tenir compte de l'impact environnemental lorsqu'ils choisissent entre plusieurs médicaments, tandis que les patients et les systèmes de santé pourraient faire davantage pour empêcher les médicaments non utilisés de se retrouver dans l'environnement.
L'un des médicaments surveillés par les chercheurs est le diclofénac, un anti-inflammatoire antalgique largement utilisé qui a été détecté dans les milieux aquatiques. Selon Kristina Garuolienė, chercheuse à l'université de Vilnius, il existe des situations où l'on pourrait envisager des traitements alternatifs.
"Cela revient à une prescription rationnelle : lorsque les médecins prescrivent un médicament, ils doivent aussi penser à celui qui n'est pas dangereux pour l'environnement", a-t-elle déclaré à Euronews.
La question se pose avec acuité en mer Baltique, mer intérieure entourée par neuf pays du nord-est de l'Europe. C'est l'une des mers les plus polluées du monde et elle est particulièrement vulnérable en raison de son caractère semi-fermé.
L'impact de la pollution
Les produits pharmaceutiques parviennent en mer Baltique par de multiples voies, notamment les eaux usées des foyers et des hôpitaux, les rejets des sites de production pharmaceutique, ainsi que le ruissellement provenant de l'agriculture et d'autres sources terrestres. Les animaux de compagnie peuvent aussi y contribuer lorsque leurs excréments ne sont pas correctement collectés et éliminés.
Les seules stations d'épuration rejetteraient environ 1 800 tonnes de produits pharmaceutiques dans la Baltique chaque année, selon un rapport (source en anglais)publié il y a une dizaine d'années par l'Unesco et la Commission pour la protection de l'environnement marin de la Baltique. La plupart des stations d'épuration ne sont pas encore (source en anglais)équipées d'un quatrième étage de traitement spécialement conçu pour éliminer les polluants pharmaceutiques.
"Chaque fois que vous prenez des médicaments, en tant que patient, votre organisme n'absorbe pas l'ensemble du produit : une partie, voire une grande partie, est excrétée", a rappelé à Euronews Marmar Nekoro, chercheuse à la faculté de pharmacie de l'université d'Uppsala, en Suède.
Une fois arrivés en mer, ces produits pharmaceutiques peuvent persister longtemps dans l'environnement. La carbamazépine, un médicament sur ordonnance utilisé pour traiter l'épilepsie, les douleurs nerveuses et le trouble bipolaire, a été détectée à plusieurs reprises dans toute la Baltique.
"Il faut presque trois ans et demi pour que sa concentration diminue de moitié", a précisé Nekoro. "La dégradation est donc très, très lente", ce qui conduit à une accumulation de la substance.
Selon Björn Wettermark, professeur de pharmaco-épidémiologie à l'université d'Uppsala qui dirige le projet, la principale inquiétude n'est pas que les gens soient mis en danger simplement en se baignant, hormis le risque de résistances aux antibiotiques ou aux antimicrobiens.
Les chercheurs se préoccupent plutôt des effets sur les organismes non ciblés qui vivent en mer. Les médicaments peuvent affecter la faune sauvage et contribuer au problème plus large de la résistance aux antimicrobiens.
Poissons, grenouilles et autres espèces peuvent présenter une féminisation due aux œstrogènes de synthèse, avec des effets potentiels sur des populations entières. La moule bleue de Baltique, Mytilus edulis — une espèce clé de l'écosystème car elle filtre l'eau — peut disposer de moins d'énergie pour son métabolisme normal et sa croissance lorsqu'elle est exposée à certains antalgiques.
La modification des populations de moules pourrait exercer une pression supplémentaire sur un écosystème déjà affecté par les produits pharmaceutiques et d'autres polluants, ainsi que par l'eutrophisation — le processus par lequel un plan d'eau devient excessivement riche en nutriments, entraînant une croissance rapide des plantes et des algues qui épuise l'oxygène dissous.
Prescrire les bons médicaments
Les chercheurs s'intéressent donc à l'amélioration de la manière dont les médicaments sont prescrits et utilisés, comme l'un des moyens de réduire la pollution.
Cela ne signifie pas qu'il faille demander aux patients d'arrêter de prendre les médicaments dont ils ont besoin. Les chercheurs affirment que, lorsque plusieurs options cliniquement appropriées existent, l'impact environnemental pourrait devenir un facteur supplémentaire de choix.
"Nous savons, grâce à plusieurs études menées depuis longtemps, que les meilleurs médicaments ne sont pas toujours prescrits, ni du point de vue de leur effet clinique, et que nous avons un usage excessif qui est inutile", a expliqué Wettermark.
"Il existe donc de nombreux effets gagnant-gagnant en améliorant d'abord la prescription et l'utilisation des médicaments, mais les deux seront probablement nécessaires pour avoir un impact sur l'environnement".
Mais modifier les pratiques de prescription ne revient pas simplement à demander aux médecins de choisir des médicaments plus écologiques.
Une récente étude (source en anglais)sur la prescription respectueuse de l'environnement en Suède montre que les médecins ont besoin d'une formation plus ciblée et d'un meilleur accès aux informations environnementales concernant les produits pharmaceutiques.
Rapporter les médicaments non utilisés
Les médicaments non utilisés peuvent aussi se retrouver dans l'environnement lorsqu'ils sont jetés avec les déchets ménagers, versés dans les éviers ou tirés dans les toilettes.
En Lituanie, Garuolienė indique que la sensibilisation au retour des médicaments non utilisés en pharmacie est en hausse.
"Chaque année, les gens rapportent de plus en plus de médicaments en pharmacie", a-t-elle indiqué, en ajoutant que la Lituanie dispose de règles qui encadrent la façon dont les médicaments doivent être rapportés.
C'est une évolution positive, estime-t-elle, car cela signifie que les gens sont moins susceptibles de jeter les médicaments ou de les verser dans les toilettes.
Mais cela soulève aussi une autre question : pourquoi ces médicaments n'ont-ils pas été utilisés au départ ?
"Il est probable que les patients ne les utilisent pas comme ils ont été prescrits, ou peut-être que nos médecins prescrivent trop de médicaments et que certains ne sont pas nécessaires", a-t-elle observé.
Les chercheurs veulent, à terme, dépasser les décisions individuelles de prescription et dresser un tableau plus large de la manière dont la pollution pharmaceutique peut être réduite dans l'ensemble de la région baltique.