Des scientifiques mettent en garde : certaines zones du nord de la mer Caspienne pourraient connaître un scénario comparable à celui de la mer d'Aral, tandis que le changement climatique et l'utilisation humaine de l'eau accentuent la pression sur la région.
La mer Caspienne est la plus vaste étendue d'eau intérieure de la planète, mais elle se réduit depuis des années.
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Les parties nord et nord-est le long des côtes du Kazakhstan forment le secteur le plus peu profond de la mer Caspienne, avec des profondeurs généralement comprises entre trois et six mètres. Mais à mesure que le niveau de l'eau continue de baisser, après des décennies de changement climatique et d'activité humaine, les environnementalistes découvrent des grappes d'îles jusque-là sous l'eau.
La plus récente a été repérée il y a quelques jours près de l'île Kulaly lors d'une campagne de survol.
Le bénévole et militant écologiste Daniyar Akimzhanov faisait partie du groupe qui a signalé cette découverte. Il explique que l'île nouvellement émergée est relativement petite, mais qu'elle est loin d'être un cas isolé.
En réalité, au cours des quatre à cinq dernières années, Akimzhanov dit avoir documenté plusieurs nouvelles îles dans cette partie de la mer Caspienne.
"Celle qui figure sur la photo que je vous ai envoyée est la plus petite. Il existe des îles nouvelles bien plus grandes", explique-t-il.
Les îles secrètes de la mer Caspienne
Certaines s'étendent sur environ un kilomètre de long et 200 à 300 mètres de large, et la faune a déjà commencé à gagner ces terres nouvellement exondées.
Akimzhanov raconte avoir personnellement aperçu un sanglier sur l'une de ces îles, tandis que les loups y accèdent aussi en traversant la glace. Les îles nouvellement émergées ne reçoivent généralement pas de nom, ajoute-t-il.
L'Institut kazakh de recherche sur la mer Caspienne, qui a commencé ses travaux en septembre 2025 après avoir été créé sur instruction du président Kassym-Jomart Tokayev, estime que d'autres zones de terre devraient encore émerger. Toutefois, elles ne deviendront pas toutes des îles permanentes.
"L'avenir de chaque nouvelle zone exondée dépend de la topographie du fond marin, des vagues, des variations du niveau de l'eau sous l'effet du vent et de la dynamique ultérieure du niveau de la mer Caspienne", indique l'institut.
L'apparition de nouvelles îles est l'un des signes les plus visibles d'une transformation bien plus large : la mer Caspienne recule.
La mer Caspienne recule
La mer Caspienne est la plus grande étendue d'eau fermée au monde. Elle est bordée par cinq pays : le Kazakhstan, la Russie, l'Azerbaïdjan, l'Iran et le Turkménistan. Plus de 80 % de l'eau qui y parvient par les fleuves vient de la Volga, en Russie.
Le docteur Sifan Koriche, spécialiste de l'hydroclimat à l'université de l'Alabama, auteur de plusieurs études sur la mer Caspienne, explique simplement son bilan hydrique.
"C'est comme un simple bilan hydrique. L'eau entrante vient des apports des fleuves et des précipitations, tandis que l'eau sortante se fait uniquement par évaporation", dit-il.
Selon les observations instrumentales, le niveau de la mer Caspienne dans le secteur kazakh a chuté de -26,82 mètres en 1996 à -29,27 mètres en 2025. Cela représente une baisse de 2,45 mètres au cours des trois dernières décennies, soit en moyenne environ 8 à 9 centimètres par an.
La baisse se poursuit. D'après l'Institut kazakh de recherche sur la mer Caspienne, le niveau moyen de la mer au poste de mesure de l'île Kulaly s'établissait à -29,42 mètres en juillet 2026, le niveau le plus bas enregistré sur toute la période étudiée.
La Caspienne nord-est, qui comprend la côte de la région d'Atyrau au Kazakhstan, est particulièrement vulnérable à la baisse du niveau de l'eau. Avec une profondeur moyenne d'environ six mètres et une pente très douce du fond marin, même une baisse relativement faible du niveau peut entraîner un recul du rivage sur de longues distances.
L'ampleur de ce recul est déjà visible. Selon l'Institut kazakh de recherche sur la mer Caspienne, entre 2000 et 2025, la superficie couverte par l'eau dans la partie nord-est étudiée de la Caspienne a diminué d'environ 16 384 kilomètres carrés.
Les images satellites analysées par l'institut montrent aussi comment le littoral a changé ces dernières années. Entre 2021 et 2026, la baisse du niveau de l'eau a progressivement mis à nu de nouvelles zones de fond marin près de l'île Kulaly et de l'archipel Tyuleniy.
La Caspienne a historiquement connu des périodes de baisse et de hausse de son niveau. Des années 1930 à 1977, son niveau a baissé d'environ trois mètres. Au cours des deux décennies suivantes, il est remonté d'environ 2,5 mètres, avant d'entamer une nouvelle phase de déclin.
Mais si les fluctuations du niveau de la mer Caspienne ne sont pas nouvelles, les scientifiques estiment que le changement climatique et les activités humaines affectent désormais son bilan hydrique.
Des travaux antérieurs ont surtout relié la baisse de ces dernières décennies à l'augmentation de l'évaporation au-dessus de la mer Caspienne, à mesure que les températures régionales ont augmenté. Une diminution des précipitations a aussi joué un rôle, mais dans une moindre mesure.
L'activité humaine influe également sur la quantité d'eau qui atteint la Caspienne. Des barrages régulent les fleuves qui s'y jettent, tandis que l'eau est pompée dans tout le bassin pour l'irrigation et d'autres usages. La manière dont les réservoirs sont gérés peut aussi modifier les débits fluviaux qui arrivent jusqu'à la mer.
Pourquoi les phoques de la Caspienne déclinent
Le phoque de la Caspienne, qui ne vit nulle part ailleurs dans le monde, a déjà subi un effondrement spectaculaire de sa population. En cent ans, celle-ci est passée d'environ un million à près de 100 000 individus.
Le recul de la mer accroît encore la pression sur l'espèce en transformant les îles isolées qu'elle utilise comme sites de repos saisonniers.
Selon la chercheuse sur les phoques Assel Baimukanova, la surface des îles servant de sites de repos a diminué de plus de quinze fois depuis 1995.
En 2021, Baimukanova et d'autres chercheurs de l'Institut d'hydrobiologie et d'écologie ont séjourné sur une petite île nouvellement formée qu'ils ont appelée New Durnev, où des milliers de phoques se rassemblaient. Lorsqu'ils sont revenus en 2023, l'île s'était considérablement agrandie, au point d'être parfois accessible en voiture. Elle a ensuite été reliée au continent.
"Pour les phoques, elle est devenue inaccessible. Sans île isolée, il n'y a pas de phoques", a expliqué Baimukanova.
À mesure que la mer recule, les phoques sont aussi poussés vers l'ouest. La Caspienne nord-est servait de longue date de refuge naturel pour ces animaux, car il était difficile pour les humains d'y accéder. Plus à l'ouest, les phoques sont confrontés à une activité humaine plus intense, notamment la pêche, le trafic maritime, le tourisme et les opérations pétrolières et gazières.
La hausse des températures constitue une autre menace pour les phoques : la perte d'une glace hivernale stable. Les phoques de la Caspienne mettent bas sur la glace, mais Baimukanova affirme que des hivers plus doux la rendent plus fine et moins stable.
"Pour les nouveau-nés, la disparition d'une couverture de glace stable signifie qu'ils ont très peu de chances de survivre"Chercheuse sur les phoques
Les effets du recul de la mer dépassent largement la faune. L'Institut kazakh de recherche sur la mer Caspienne indique que la réduction des eaux peu profondes affecte aussi les zones humides et pourrait poser des difficultés croissantes pour les pêcheries, les ports, la navigation et les autres infrastructures côtières.
Que va-t-il se passer ensuite ?
La plupart des scénarios climatiques suggèrent que la mer Caspienne continuera de décliner au cours du XXIe siècle, même si les scientifiques soulignent que l'ampleur exacte de cette baisse reste incertaine.
Les travaux de Koriche projettent une baisse pouvant atteindre huit mètres d'ici la fin du siècle dans un scénario climatique intermédiaire, même si les résultats varient fortement selon les modèles.
Pour illustrer ce que pourrait signifier une baisse plus limitée, Koriche indique qu'une diminution de cinq mètres pourrait mettre à nu environ 77 000 kilomètres carrés de fond marin dans la Caspienne nord.
Koriche souligne que l'ensemble de la Caspienne ne se dirige pas vers un scénario comparable à celui de la mer d'Aral, car ses bassins central et méridional sont beaucoup plus profonds. Mais des parties de la Caspienne nord, peu profonde, pourraient subir une dessiccation importante.
"La partie nord représente entre un quart et un tiers de l'étendue d'eau. Il existe un risque que cette région septentrionale connaisse un scénario similaire à celui de la mer d'Aral", dit-il.
Mais l'ampleur de la baisse future n'est pas prédéterminée. Les recherches de Koriche suggèrent que les prélèvements d'eau par l'homme pourraient ajouter jusqu'à sept mètres supplémentaires à cette baisse dans certains scénarios.
Il estime que les mesures devraient viser à la fois à ralentir ce déclin et à s'y adapter. Cela passe par une meilleure gestion de l'utilisation de l'eau dans tout le bassin de la Caspienne, en particulier celui de la Volga, ainsi que par un renforcement de la surveillance et du partage des données entre les pays.
L'Institut kazakh de recherche sur la mer Caspienne indique également que l'adaptation devient de plus en plus importante. Les mesures incluent la protection des écosystèmes vulnérables, le suivi des fonds marins nouvellement exondés et l'adaptation des ports et des autres infrastructures côtières.
Des initiatives régionales sont déjà en cours. Le Kazakhstan a proposé un programme interétatique pour conserver les ressources en eau de la mer Caspienne, tandis que les cinq États riverains de la Caspienne préparent aussi un plan d'action 2026-2036 dans le cadre de la Convention de Téhéran pour améliorer la surveillance, évaluer les impacts des variations du niveau de la mer et élaborer des mesures d'adaptation.
"Des solutions efficaces ne sont possibles qu'à travers une action coordonnée de l'ensemble des cinq États de la Caspienne", souligne l'institut.