Près de 200 scientifiques étudient le milieu marin des îles Desertas, à Madère, pour évaluer les écosystèmes et montrer comment la protection des océans aide à préserver la biodiversité et à combattre le changement climatique.
Une raie glisse le long du fond marin, près des îles Desertas, au large de Madère. Les images sont analysées par des scientifiques qui cherchent à comprendre les effets de la protection marine sur la vie des océans.
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Juan Mayorga, biologiste marin de l'initiative Pristine Seas de National Geographic, participe à une expédition qui rassemble près de 200 scientifiques pour étudier l'environnement marin de l'archipel.
"C'est une bonne journée quand on voit des animaux comme celui-ci !", dit le chercheur colombien, qui analyse des images sous-marines pour mesurer les effets de la protection marine.
Les chercheurs, à bord d'environ 15 embarcations, étudient la vie marine de l'archipel, évaluent la santé de ses écosystèmes et explorent la manière dont ils peuvent mieux résister aux changements climatiques.
"À mesure que nous protégeons cet endroit, année après année, les poissons deviennent de plus en plus gros et produisent toujours plus de petits. C'est la protection qui fonctionne", souligne le biologiste marin Juan Mayorga, qui travaille pour l'initiative de conservation marine gérée par la National Geographic Society.
Le navire amiral de l'expédition est le voilier de 70 mètres Santa Maria Manuela, qui a amené des chercheurs de plusieurs régions du monde vers les îles Desertas, un groupe de trois îlots rocheux inhabités situé à environ 40 kilomètres au sud-est de Madère.
À bord de bateaux comme le Santa Maria Manuela, les chercheurs utilisent des caméras sous-marines appâtées, installées sur des structures métalliques, pour attirer et filmer des poissons à des profondeurs comprises entre 40 et 50 mètres.
L'objectif est de comparer deux zones : au sud des îles Desertas, où la pêche est totalement interdite, et au nord, où elle reste autorisée dans certaines parties.
"Nous allons placer ces caméras dans ces zones marines protégées, puis aussi dans des zones où la pêche est pratiquée, et nous allons comparer les deux", explique Jennifer Caselle, chercheuse à l'Institut des sciences marines de l'université de Californie à Santa Barbara.
Les recherches ne se limitent pas aux images. Les scientifiques prélèvent aussi des échantillons d'eau pour identifier des traces d'ADN de poissons qui peuvent échapper aux caméras.
Sur les îles Desertas, ils mesurent également la température des roches dans la zone intertidale afin d'étudier les effets de la chaleur sur les organismes marins et de contribuer à comprendre comment la biodiversité pourrait évoluer avec le réchauffement climatique.
Étudier la réponse au réchauffement climatique
Rui Seabra, un chercheur de 44 ans de l'université de Porto, fixe des capteurs de température sur des roches exposées à marée basse le long d'une petite anse.
Le scientifique veut comprendre comment les crustacés et les éponges se comportent dans des zones ensoleillées et à l'ombre, des informations qui pourraient aider les chercheurs à prévoir comment la biodiversité marine réagira à la hausse des températures.
"Nous devons comprendre comment la biodiversité sera redistribuée, quelles espèces migreront et vers où, quelles conditions existent ici, comment elles vont changer et quelles espèces nous nous attendons à trouver ici à l'avenir", détaille-t-il.
L'expédition se déroule à un moment où l'urgence de protéger les écosystèmes marins figure aussi à l'agenda international.
Emanuel Gonçalves, chef de l'expédition et directeur scientifique de la Fondation Oceano Azul, reconnaît l'importance des réunions internationales, comme la 17e édition de la COP sur la biodiversité qui se tient à Erevan, en Arménie, dans la définition des priorités politiques.
Cependant, le chercheur souligne que le travail de terrain ne peut pas attendre les décisions politiques. "Nous ne pouvons pas attendre. Et c'est ce que la science nous dit aussi. Cette urgence d'agir ne nous permet pas d'attendre des décisions qui, parfois, mettent des décennies à être prises", insiste-t-il.
Madère fait depuis longtemps figure de pionnière en matière de conservation marine. L'archipel comprend l'île principale de Madère, la destination balnéaire de Porto Santo, les îles Desertas et les lointaines îles Selvagens.
En 1971, les autorités ont créé une réserve autour des îles Selvagens pour protéger les Cagarras-do-atlântico, des oiseaux marins que l'on trouve autour de Madère et d'autres îles de l'Atlantique.
Élargie en 2022, cette réserve couvre désormais près de 2 600 kilomètres carrés, ce qui en fait la plus grande aire marine protégée de l'Atlantique Nord.
Une autre réserve établie autour des îles Desertas au début des années 1990 a aidé une colonie de phoques moines de Méditerranée, l'un des mammifères marins les plus menacés d'Europe, à passer de seulement huit animaux à 31.