Toute la saison les skieurs se battent pour obtenir un "bon dossard", véritable enjeu dans le ski alpin international, qui anime nombre de conversations les veilles de courses. Concrètement qu'est-ce que ça veut dire?
Dans les disciplines techniques (géant et slalom), où les skieurs empruntent sensiblement les mêmes trajectoires, les sept meilleurs mondiaux, selon une sorte de classement ATP du ski sur l'année écoulée, ont le privilège de tirer au sort les meilleurs dossards, de 1 à 7.
"Le premier part sur un véritable +billard+, le ski se plaque au sol et ne bouge pas, il prend les trajectoires qu'il veut", détaille pour l'AFP Steve Missillier, vice-champion olympique de géant en 2014, absent sur blessure des Mondiaux d'Are qui ont débuté mardi en Suède.
"Au fur et à mesure des passages, des traces se forment. Si la neige est +molle+, ça creuse, si c'est de la glace ça fait des vaguelettes. Alors on dit que ça +tape+ (lorsque les skis multiplient les petits rebonds sur les ralentis à la télévision), tout est plus compliqué."
Les skieurs classés de 8 à 15 tirent au sort les 8 dossards suivants, puis les autres partent petit à petit selon leur niveau. Mais attention, la piste ne se dégrade pas toujours de façon continue.
"A un moment la première croûte de neige peut casser, puis au fur et à mesure des passages s'arrondir de nouveau, donc ca redevient plus simple pour quelques dossards", explique Missillier.
- "Le dossard ne fait pas tout" -
Un bon dossard aide à avoir une bonne piste, même si cela relève parfois de la superstition, ou de façon plus rationnelle d'aide mentale.
"Partir devant, avec un bon dossard, dans la tête ça met plus dans l'ambiance, reconnaît la Française Clara Direz. Quand on part avec le dossard 31, on se dit que l'on a qu'une seule fille à battre (pour rentrer dans les 30 meilleures, et avoir le droit de courir la seconde manche, ndlr). Quand tu pars 60 c'est plus dur".
"Mais le dossard ne fait pas tout. En Coupe du monde les pistes sont toujours bien préparées. A Killington (Etats-Unis) fin novembre, c'était incroyable. Si j'étais partie avec le dossard 1 ça aurait été pareil (elle avait le N. 56)".
Sur les disciplines de vitesse (super-G et descente) les dossards sont un peu moins importants, la piste étant moins dégradée par le passage des skieurs.
Les dix meilleurs choisissent un nombre impair entre 1 et 19, puis les dix suivants sont tirés au sort sur les numéros pairs entre 2 et 20.
C'est parfois la chance qui s'en mêle, notamment avec les conditions météo: l'Allemand Thomas Dressen, dossard 19 à Kitzbühel l'hiver dernier, avait par exemple bénéficié de l'apparition du soleil et d'une visibilité améliorée par rapport aux autres cadors, l'aidant à triompher de la descente la plus mythique du circuit.