Basket: en Finlande, les grands débuts en bleu de Théo Maledon

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Par AFP
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Le ticket pour le Mondial de basket étant déjà en poche, le tout jeune Théo Maledon sera la grande attraction du match Finlande-France, jeudi à Espoo (18h00), où le meneur de jeu de Villeurbanne portera le maillot bleu pour la première fois, à 17 ans.

Maledon (prononcez Malédon) s'était déjà entraîné avec l'équipe de France lors de la précédente fenêtre, en novembre, mais n'avait pas participé aux rencontres. Cette fois-ci, c'est "la grande étape", comme le dit lui-même l'espoir, qui s'est déjà taillé une belle place dans la rotation de l'ASVEL. En Championnat, il tourne à 7,2 points et 2,2 passes décisives de moyenne par match en 16,2 minutes. Il a culminé à 20 points lors d'une victoire du leader sur Le Mans le 18 novembre à l'Astroballe.

"Il est très à l'aise. On sent que de mois en mois il gagne en confiance et en maturité. C'était bien qu'il s'entraîne avec nous il y a deux mois mais c'est encore mieux qu'il puisse jouer", dit le sélectionneur Vincent Collet.

On fait inévitablement la comparaison avec Frank Ntilikina, l'ancien joueur de Strasbourg qui en est à sa deuxième saison de NBA à New York mais n'a pas encore été vu en bleu, et surtout avec Tony Parker, son président à Villeurbanne. Mais Maledon ne s'engage pas sur ce chemin et préfère souligner que TP et lui n'ont "pas le même jeu".

- Parker lui a dit "N'aie pas peur" -

Le jeune joueur (1,91 m) a bien sûr parlé à son illustre aîné à l'annonce de sa sélection. La star lui a dit que "porter le maillot de l'équipe de France était un grand honneur" et qu'il ne devait "pas avoir peur". Ce n'est semble-t-il pas le genre du personnage. Si Vincent Collet avait déjà été impressionné par la maturité de Ntilikina, qu'il a eu à la SIG, il pense que Maledon a encore "plus d'assurance". "Il n'est pas seulement respectueux des anciens, il est aussi capable de s'affirmer et de prendre des initiatives, davantage que Frank", dit-il.

Le sélectionneur a demandé à son joueur "d'être lui-même" contre la Finlande jeudi, puis dimanche à Nantes contre la République tchèque dans la dernière rencontre des éliminatoires, qui devrait permettre à la France de terminer en "pole position" et d'être tête de série lors du tirage au sort du Mondial qui aura lieu le 16 mars à Shenzhen. Les Bleus disputeront ces derniers matches, comme la plupart des précédents, sans les joueurs de NBA ni ceux d'Euroligue.

Maledon, l'un des rares joueurs à faire ses débuts internationaux avant l'âge de 18 ans (ils ont été huit Français avant lui, dont le détenteur du record Hervé Dubuisson), a-t-il une chance d'aller en Chine (31 août-15 septembre), sachant que la concurrence est rude au poste de meneur avec Thomas Heurtel, Andrew Albicy ou Frank Ntilikina ?

"Il ne faut rien s'interdire. Pourquoi d'autorité dire que c'est pour 2020 ou 2021 ? La saison n'est pas terminée, on voit qu'il progresse en permanence. On va le voir dans un contexte difficile car la Finlande, qui a encore des espoirs de qualification, jouera son va-tout. Ce sera source d'enseignement", dit Collet.

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