À la veille de l'arrivée du prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane aux États-Unis, le président Trump annonce que son pays vendrait des chasseurs F-35 à Riyad.
Lundi, un jour avant d'accueillir Mohammed ben Salmane à la Maison-Blanche, le président Donald Trump a annoncé son intention d'accepter la vente d'avions de combat F-35 fabriqués aux États-Unis à l'Arabie saoudite.
"Nous allons y arriver", a déclaré Trump à des journalistes à la Maison-Blanche. "Nous allons vendre des chasseurs F-35 [à l'Arabie saoudite]."
La vente de ces chasseurs marquerait un changement de politique significatif, susceptible de modifier l'équilibre des forces au Moyen-Orient et de comparer la définition de Washington selon laquelle le maintien de la "supériorité militaire qualitative" d'Israël est maintenue.
L'Arabie saoudite a demandé à Washington d'acheter jusqu'à 48 avions de combat F-35, une demande d'achat de plusieurs milliards de dollars acceptée par le Pentagone avant la visite de ben Salmane.
Qu'est-ce que le F-35 et pourquoi l'Arabie Saoudite en veut-elle ?
Le chasseur radar F-35 est l'un des avions à réaction les plus avancés au monde, en raison de sa capacité à recueillir des renseignements qu'il peut partager avec des unités terrestres, des navires et d'autres aéronefs. Ce "Quarterback" des cieux est également capable de mener des attaques avec des hordes de drones.
Le chasseur est capable d'effectuer des missions offensives à longue portée et a la capacité potentielle de localiser et de détruire des systèmes de défense aérienne ennemis complexes en vue d'un bombardement ou d'une attaque au sol. Les F-35 ont été utilisés pour rechercher des cibles de l'état islamique en Irak et en Syrie et ont joué un rôle majeur dans les attaques israéliennes contre l'Iran pendant la guerre de 12 jours en juin.
L'avion est construit par Lockheed Martin et développé en partenariat avec la Grande-Bretagne, l'Italie, les Pays-Bas, le Canada, le Danemark, la Norvège et l'Australie, qui se sont tous engagés à l'acheter. Sa variante la plus chère est le F-35B Marine, avec des capacités de décollage et d'atterrissage verticaux estimées à plus de 100 millions de dollars.
De nombreux pays sont impatients d'acquérir le F-35, y compris l'Arabie Saoudite. Mohammed ben Salmane, le dirigeant de facto de l'Arabie saoudite, souhaite renforcer la sécurité de son royaume face aux menaces émanant de pays tels que l'Iran et des milices du Moyen-Orient.
Le prince héritier de l'Arabie Saoudite cherche à renforcer ses liens avec les États-Unis, notamment, et semble espérer qu'acheter des F-35 permettra d'ouvrir la porte à la signature d'un pacte de défense mutuelle similaire à celui que Washington a signé avec le Qatar.
De plus, pour remplir ses objectifs à court terme et pour ceux à l'horizon 2030, Riyad cherche à diversifier l'économie de l'Arabie saoudite et à réduire sa dépendance au pétrole, ainsi qu'à attirer des investissements étrangers dans l'intelligence artificielle.
Dans quelle mesure les États-Unis dépendent-ils de la vente éventuelle de ces chasseurs à l'Arabie saoudite ?
Les États-Unis ne vendent des chasseurs F-35 qu'à leurs alliés militaires de longue date, en raison de sensibilités technologiques.
Même si le président approuve la vente de ces avions de combat, le Congrès américain a également la possibilité de bloquer la vente. Et ils pourraient trouver intérêt à le faire, de nombreux législateurs américains craignent de compromettre la supériorité militaire d'Israël, son principal allié.
Israël est actuellement le seul pays du Moyen-Orient à posséder le F-35, et selon la loi américaine, Washington doit veiller à ce que ce qu'il appelle la supériorité militaire qualitative d'Israël par rapport aux autres pays de la région soit maintenue.
Comment Israël perçoit-il la vente de F-35 à l'Arabie Saoudite ?
Les responsables israéliens craignent que la vente de chasseurs par les États-Unis, à un pays Arabe qui ne reconnaît pas encore officiellement Israël, ne remette en question la supériorité militaire d'Israël. Cette supériorité aérienne est pourtant d'une importance capitale pour le pays, en particulier après l'offensive du Hamas du 7 octobre 2023.
Israël a été et est en guerre contre des groupes mandataires soutenus par l'Iran, notamment le Hezbollah au Liban et les Houthis au Yémen, ainsi qu'avec l'Iran lui-même. Israël a rapidement dominé son espace aérien lors de tous ces moments de conflits armés, en grande partie grâce à des chasseurs F-35 qui ont neutralisé les défenses aériennes de ses ennemis.
Yeshil Liter, ambassadeur d'Israël aux États-Unis, a minimisé les inquiétudes concernant la vente éventuelle des F-35 à l'Arabie Saoudite ou la vente d'autres armes américaines aux pays arabes.
"Rien n'indique que la supériorité qualitative d'Israël soit compromise", a déclaré l'ambassadeur au Jérusalem Post dans une interview publiée le 13 novembre.
Les États-Unis peuvent-ils satisfaire à la fois les Israéliens et les Saoudiens ?
Eitan Ben Eliyahu, ancien chef de l'armée de l'air israélienne, pense cependant que la vente du F-35 à l'Arabie Saoudite "changera l'équilibre des forces au Moyen-Orient".
Selon lui, il faudra au moins quatre ans aux Saoudiens pour recevoir la livraison des avions. Un période durant lequel Israël pourra s'assurer de maintenir sa supériorité sur le champ de bataille en se procurant de nouvelles armes avancées auprès des États-Unis.
Si Riyad accepte de normaliser ses relations diplomatiques avec Tel Aviv, Israël pourrait aussi se montrer plus disposé à accepter la vente de F-35 à l'Arabie Saoudite. Mais à court terme, cela n'a pas l'air d'être une perspective viable. Mohammed ben Salmane souhaite en effet que des mesures soient prises pour former un État palestinien indépendant. Sa formation semble pour le moment improbable après les attaques du 7 octobre par le Hamas.
L'expérience passée montre à quel point les problèmes de sécurité peuvent facilement détourner les ventes américaines d'armes de haute technologie.
Les Émirats arabes unis ont tenté d'acheter le F-35 aux États-Unis il y a quelques années, pensant que leur décision de reconnaître Israël en 2020 permettrait à Abu Dhabi de répondre à ses exigences. Le pays a cependant annulé le plan américain de 23 milliards de dollars un an plus tard, affirmant que ses priorités avaient changé. Les autorités saoudiennes étaient frustrées par les États-Unis en raison du temps qu'il a fallu pour obtenir l'approbation.
Quels sont les risques de sécurité liés à la vente de chasseurs F-35 défiant les radars à l'Arabie saoudite pour les États-Unis ?
Un autre aspect essentiel pour les États-Unis est la protection de la technologie du chasseur AF35.
Les États-Unis ont retiré la Turquie, membre de l'OTAN, du programme F-35 en 2019 après qu'Ankara a décidé d'acheter un système de défense antimissile russe au lieu du système de défense antimissile américain Patriot.
Les responsables américains craignaient que si Ankara pouvait déployer le F-35 aux côtés du S-400 russe, les ingénieurs militaires de Moscou pourraient identifier et trouver des moyens de désactiver ou de perturber les systèmes du chasseur.
Bien que Riyad considère toujours Washington comme son principal allié, elle développe également ses liens avec la Chine, le principal rival géopolitique des États-Unis. Ici aussi, la possibilité que la Chine n'ait un jour accès à certains des systèmes militaires les plus avancés des États-Unis inquiète certains responsables américains.
De ce fait, les AF-35 vendus à l'Arabie saoudite sont susceptibles de présenter des limites logicielles, de sorte que leur capacité opérationnelle est inférieure à celle des versions utilisées dans l'armée américaine.
Eitan Ben Eliyahu, ancien chef de l'armée de l'air israélienne, évoque une vente précédente de chasseurs américains F-15 à l'Arabie saoudite, où certains systèmes de l'avion avaient été délibérément "désactivés" après des consultations entre les États-Unis et Israël.