Cette libération s'inscrit dans le cadre d'un accord de cessez-le-feu entre les deux pays. Au cours des derniers mois, Thaïlande et Cambodge ont été impliqués dans des combats meurtriers le long d'une région frontalière.
Cette libération a été stipulée dans l'accord de cessez-le-feu signé samedi par les ministres de la Défense des deux pays au même poste de contrôle frontalier entre la province thaïlandaise de Chanthaburi et la province cambodgienne de Pailin, où les soldats ont été libérés.
"Le rapatriement des 18 soldats cambodgiens a été entrepris comme une démonstration de bonne volonté et de confiance, ainsi que dans le respect des principes humanitaires internationaux", a déclaré le ministère thaïlandais des Affaires étrangères dans un communiqué.
Le ministère cambodgien de la Défense a déclaré quand à lui que la libération "crée un environnement propice à la paix, à la stabilité et à la normalisation complète des relations dans l'intérêt des deux nations et de leurs populations dans un avenir proche".
La libération des soldats élimine un obstacle majeur à la réalisation de cet objectif, après deux séries de combats destructeurs portant sur des revendications territoriales concurrentes.
La Thaïlande avait insisté sur le fait qu'elle était autorisée à détenir les hommes en vertu des dispositions de la Convention de Genève régissant les règles de la guerre, qui stipulent qu'ils peuvent être détenus jusqu'à la fin des hostilités. Les autorités thaïlandaises ont déclaré que les prisonniers étaient autorisés à recevoir des visites du Comité international de la Croix-Rouge et qu'ils bénéficiaient d'autres droits prévus par le droit humanitaire international.
Leur maintien en détention a été utilisé efficacement par le gouvernement cambodgien pour rallier le sentiment nationaliste dans le conflit qui l'oppose à la Thaïlande.
Le ministère cambodgien de la Défense a déclaré mercredi que le gouvernement "est resté fidèle à la promesse faite aux familles des 18 soldats et au peuple cambodgien, à savoir qu'aucun soldat ne serait laissé pour compte".
L'accord de cessez-le-feu prévoyait que les soldats seraient libérés si la fin des combats était maintenue pendant 72 heures après son entrée en vigueur samedi à midi. Les 72 heures se sont écoulées mardi, mais les autorités thaïlandaises ont déclaré qu'elles devaient évaluer la situation, affirmant que 250 drones cambodgiens avaient été actifs le long de la frontière.
Les deux pays avaient donné des versions divergentes des circonstances de la capture des hommes, qui a eu lieu le jour même de l'entrée en vigueur du cessez-le-feu initial, à la fin du mois de juillet.
Les autorités cambodgiennes affirment que leurs soldats se sont approchés de la position thaïlandaise avec des intentions amicales pour offrir des salutations après le combat, tandis que les autorités thaïlandaises affirment que les Cambodgiens semblaient avoir des intentions hostiles et qu'ils ont pénétré dans ce que la Thaïlande considère comme son territoire et ont ensuite été faits prisonniers.
À l'origine, 20 soldats cambodgiens avaient été faits prisonniers, mais deux d'entre eux ont été rapatriés dans les jours qui ont suivi pour des raisons médicales.
Le cessez-le-feu initial de juillet a été négocié par la Malaisie et poussé par la pression du président américain Donald Trump, qui a menacé de suspendre les privilèges commerciaux si la Thaïlande et le Cambodge n'étaient pas d'accord. Il a été formalisé de manière plus détaillée en octobre lors d'une réunion régionale en Malaisie à laquelle Trump a assisté.
Malgré ces accords, les pays se sont livrés à une guerre de propagande acharnée et des violences transfrontalières mineures se sont poursuivies, s'intensifiant début décembre en combats violents généralisés.
Selon les autorités, la Thaïlande a perdu 26 soldats à la suite des combats qui se sont déroulés depuis le 7 décembre. 44 morts civils sont également à déplorer.