Des tempêtes autrefois jugées « gérables » se transforment en « catastrophes dangereuses » sous l’effet des émissions humaines, avertit un nouveau rapport.
Les scientifiques avertissent que les pluies hivernales en Europe devraient devenir encore plus intenses après une succession de phénomènes météorologiques violents qui ont frappé l’ouest de la Méditerranée.
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Depuis la mi-janvier, un nombre inhabituellement élevé de tempêtes nommées ont apporté des vents de force ouragan et des quantités de pluie inédites dans des pays comme le Portugal, l’Espagne et le Maroc.
Ces précipitations incessantes ont causé des destructions massives d’infrastructures vitales comme les routes et les réseaux d’énergie, et auraient provoqué des dégâts se chiffrant en milliards d’euros. Des centaines de milliers de personnes ont également été déplacées par ces conditions météorologiques extrêmes, tandis que plus de 50 ont perdu la vie.
À Grazalema, par exemple, un village du sud de l’Espagne, il est tombé en quelques jours plus de pluie qu’en une année entière. Au Portugal, la tempête Leo a apporté en une seule journée des cumuls de précipitations si extrêmes qu’ils ne devraient se produire, au maximum, qu’une fois par siècle.
Le changement climatique est-il responsable des pluies hivernales en Europe ?
Une nouvelle analyse de World Weather Attribution (source en anglais) examine la probabilité et l’intensité des épisodes de pluies les plus fortes qui ont le plus durement touché l’Espagne, le Portugal et le Maroc.
Le rapport constate une « nette augmentation » de l’intensité des épisodes de précipitations journalières les plus extrêmes (36 % dans la région méridionale étudiée et 29 % dans la région septentrionale). Cela signifie que les jours les plus pluvieux enregistrent aujourd’hui environ un tiers de pluie en plus qu’avant que la planète ne se réchauffe de 1,3 °C par rapport aux niveaux préindustriels.
Les chercheurs ont combiné ces augmentations observées avec des simulations de modèles climatiques et ont constaté que les émissions de carbone d’origine humaine ont provoqué une hausse de 11 % de l’intensité des pluies dans la région nord. Dans la région sud, les modèles climatiques n’ont pas reproduit la tendance observée.
Si les eaux entourant la péninsule Ibérique et le Maroc ne sont pas anormalement chaudes, le rapport conclut que les tempêtes ont été dopées par des « rivières atmosphériques » qui puisent l’humidité dans une vague de chaleur marine forte à sévère, plus à l’ouest dans l’Atlantique.
La voie vers des catastrophes plus dangereuses
« C’est exactement à cela que ressemble le changement climatique : des phénomènes météorologiques qui étaient autrefois des catastrophes plus gérables se transforment désormais en catastrophes beaucoup plus dangereuses », explique la climatologue Friederike Otto, professeure de sciences du climat au Centre for Environmental Policy de l’Imperial College London.
« Qu’il s’agisse de la hausse de 11 % que nous avons pu attribuer directement aux activités humaines, telles que la combustion de combustibles fossiles, ou des tendances bien plus marquées que nous observons sur le terrain depuis des décennies, nous sommes certains que le changement climatique rend ces pluies intenses encore plus violentes. »
La Dre Otto affirme que l’Europe dispose des outils et des connaissances nécessaires pour empêcher ces phénomènes météorologiques violents de s’aggraver, ajoutant : « Chaque fraction de degré supplémentaire de réchauffement mérite d’être combattue. »
L’Europe a besoin d’une meilleure planification
Pour Maja Vahlberg, du Centre climatique de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, le nombre même de personnes déplacées et tuées par les tempêtes est un « rappel tragique » que nos systèmes de protection sont débordés.
« Nous devons investir d’urgence dans les capacités locales et veiller à ce que l’urbanisme tienne compte d’un futur où ce qui est considéré comme "extrême" évolue chaque année qui passe », ajoute-t-elle.
« Nous ne faisons pas que lutter contre un changement de temps, nous faisons face à une crise humanitaire provoquée par un climat en mutation. »
Au début du mois, des experts ont estimé que les conséquences des tempêtes au Portugal auraient pu être évitées – ou du moins atténuées – s’il n’y avait pas eu de défaillances en matière de planification.