Dans les rues de cette minuscule cité-État, des panneaux publicitaires montrant le pontife en tenue d'apparat offraient un contraste saisissant avec les voitures de sport rutilantes et les foules de touristes qui se bousculaient.
Samedi, le pape Léon XIV a dénoncé le fossé grandissant entre riches et pauvres lors de sa visite à Monaco, destination prisée des millionnaires, un choix surprenant pour son premier voyage en Europe occidentale depuis son pontificat.
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Arrivé en hélicoptère de Rome, premier pape à se rendre dans la principauté depuis près de cinq siècles (après Paul III en 1538), Léon XIV a été accueilli par le prince Albert II et son épouse, la princesse Charlène, à l'héliport de Monte-Carlo sous un soleil radieux.
Au palais, les membres de la famille royale attendaient Léon dans la cour. Les femmes étaient vêtues de noir et coiffées de voiles de dentelle. Charlène portait du blanc, un privilège protocolaire accordé par le Vatican aux souverains catholiques lors de leurs rencontres avec les papes, connu en termes diplomatiques sous le nom de « privilège du blanc ».
Dès son arrivée dans la petite principauté de la Côte d'Azur, le pape a condamné ce qu'il a qualifié de « fossé grandissant entre les pauvres et les riches », avant de célébrer une messe l'après-midi devant quelque 15 000 fidèles attendus au stade Louis II.
Dans une allocution prononcée en français depuis le balcon du Palais princier, le premier pape né aux États-Unis a abordé les thèmes de la justice sociale et des inégalités chers à son prédécesseur, le pape François.
Dans son discours d'ouverture, Léon a exhorté Monaco à utiliser sa richesse, son influence et son « don de petitesse » pour le bien.
Il a dénoncé « les configurations injustes du pouvoir, les structures du péché qui creusent des fossés entre pauvres et riches, entre privilégiés et défavorisés, entre amis et ennemis ».
Et à quelques pas des casinos de Monaco, Léon a insisté sur le fait que la richesse devait être au service « du droit et de la justice, surtout à un moment historique où les démonstrations de force et la logique de l'omnipotence blessent le monde et mettent en péril la paix », faisant ainsi clairement référence à la multiplication des conflits à travers le monde.
Des milliers de Monégasques pour accueillir Léon
Les cloches ont sonné dans toute la principauté pour célébrer l'arrivée de Léon dans ce micro-État niché sur la Méditerranée, entre la France et l'Italie.
Quelque 5 000 Monégasques se sont rassemblés devant le palais pour écouter le discours du pape, brandissant pour la plupart des drapeaux rouge et blanc de la principauté et jaune et blanc du Vatican.
« Je tremble, c'est tellement émouvant et je suis si fière », confie Alix Pearce, une commerciale de 34 ans venue avec sa famille.
Après son discours, plus de 1 500 jeunes ont accueilli Léon sur la place devant l'église Sainte-Dévote, dédiée à la sainte patronne de Monaco.
Mais malgré les acclamations le long du parcours de la papamobile, les festivités grandioses espérées par les autorités n'ont pas eu lieu.
Dans les rues de cette minuscule cité-État, des panneaux publicitaires montrant le pape en habits ecclésiastiques contrastaient fortement avec les voitures de sport rutilantes et les foules de touristes.
« Le pape rassemble les gens », a déclaré Eric Battaglia, artiste et musicien monégasque de 64 ans. « Dans un monde en guerre depuis quelques années, c'est une bénédiction qu'il existe des personnes comme lui, qui s'efforcent de préserver l'humanité de chacun. »
S'exprimant plus tard en français dans la cathédrale, Léon a exhorté les catholiques de Monaco à diffuser leur foi « afin que la vie de chaque homme et de chaque femme soit défendue et promue de la conception jusqu'à la mort naturelle », a-t-il déclaré.
Le Vatican utilise ces termes pour désigner l'enseignement catholique qui s'oppose à l'avortement (interdit dans la principauté) et à l'euthanasie.
Monaco est l'un des rares pays d'Europe où le catholicisme demeure religion d'État, et entretient des relations diplomatiques de longue date avec le Saint-Siège.
Bien que seulement environ huit pour cent des citoyens se déclarent catholiques pratiquants, les églises sont l'un des rares lieux où se côtoient milliardaires, femmes de ménage et ouvriers du bâtiment.
« Un signe fort »
« Cette visite est un signe fort qui témoigne de l'importance de la Principauté au sein du monde catholique », a déclaré le prince Albert dans une interview accordée au quotidien local Nice-Matin.
Le prince a ajouté partager avec le Vatican des causes communes, notamment la solidarité internationale et « la promotion de la paix par le sport ».
Le prince Albert a récemment refusé une proposition visant à légaliser l'avortement, invoquant le rôle important que joue le catholicisme dans la société monégasque.
La décision était en grande partie symbolique, puisque l'avortement est un droit constitutionnel en France, qui entoure la principauté côtière de 2,2 kilomètres carrés.
Si certains habitants ont affiché leur indifférence face à la visite papale, Isabel Fissore, propriétaire d'une petite bijouterie âgée de 62 ans, a réussi à obtenir des invitations pour rencontrer le pape.
« C'est historique : les deux plus petits États du monde s'unissent pour diffuser un message de paix, de lumière et d'amour à travers le monde. Nous sommes peut-être une petite nation, mais nous avons un grand cœur », a-t-elle confié à l'AFP.