Vague mortelle d’hantavirus sur un navire de croisière : le Royaume-Uni accélère le développement d’un premier vaccin mondial
Des chercheurs mettent au point un nouveau vaccin contre une souche de hantavirus, après qu’une flambée meurtrière à bord d’un navire de croisière a ravivé les craintes de voir de nouvelles menaces virales déclencher une autre pandémie.
PUBLICITÉ
PUBLICITÉ
Cette flambée, qui a touché des passagers à bord du navire de croisière battant pavillon néerlandais MV Hondius, a été provoquée par le virus Andes, une souche appartenant à la famille plus large des hantavirus.
Il n’existe actuellement ni vaccin ni traitement spécifique contre ce virus, mais les autorités sanitaires indiquent qu’une prise en charge médicale précoce peut améliorer les chances de survie.
Avant même cette flambée, des chercheurs de l’université de Bath, au Royaume-Uni, travaillaient déjà sur un nouveau vaccin à ARN messager contre une autre souche de hantavirus, appelée Hantaan.
L’équipe de recherche affirme qu’il s’agit d’un vaccin inédit et que des tests en laboratoire sur l’animal ont donné des résultats prometteurs.
« C’est un antigène totalement nouveau et… il montre une très bonne immunogénicité contre les maladies provoquées par le virus Hantaan. Nous espérons donc qu’il constituera un bon antigène pour produire un futur vaccin contre ce virus », a déclaré Asel Sartbaeva, chimiste à l’université de Bath et cofondatrice et directrice générale d’EnsiliTech, une spin-off de l’université qui cherche à commercialiser ce candidat vaccin.
La question est désormais de savoir si cette même technologie vaccinale pourrait, à terme, aider à lutter contre la souche Andes responsable des cas sur le navire de croisière.
Mais les chercheurs restent prudents quant à la possibilité d’utiliser ce vaccin pour freiner la propagation du virus Andes.
« Nous ne savons pas pour l’instant si l’antigène que nous avons développé sera efficace contre la souche Andes. Nous l’espérons, mais évidemment, tant que nous ne l’aurons pas réellement testé contre le virus Andes, nous ne le saurons pas », a expliqué Sartbaeva.
En 2024, le gouvernement britannique a confié à l’équipe un contrat pour développer ce qui pourrait devenir le premier vaccin à ARN messager thermiquement stable au monde contre le virus Hantaan.
Ce vaccin repose sur une technologie innovante, appelée ensilication, qui permet de le transporter à des températures plus élevées que d’ordinaire. Cela pourrait être déterminant pour les vaccins à ARN messager, soulignent les chercheurs, dont beaucoup doivent aujourd’hui être conservés à des températures de congélation.
« C’est une technologie qui peut s’appliquer à de nombreux vaccins différents. Et dans ce cas précis, nous l’appliquons à ce nouveau vaccin contre le virus Hantaan », a indiqué Sartbaeva.
« Nous avons déjà réussi à passer d’une conservation au congélateur, à −70 °C, à une simple réfrigération entre 2 et 8 °C, ce qui facilite beaucoup son transport. Et notre espoir est évidemment de le rendre à l’avenir thermiquement stable à température ambiante, pour un transport encore plus simple », a-t-elle ajouté.
Pas de raison de « paniquer »
Mardi 12 mai, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) avait recensé 11 cas, dont neuf confirmés, et trois décès, tous parmi les passagers de la croisière.
L’origine de la flambée reste inconnue et l’on ne sait pas encore si des personnes en dehors des passagers du navire ont été infectées.
L’OMS a toutefois indiqué qu’il n’y avait « aucun signe » d’une flambée plus large de hantavirus après l’évacuation des derniers passagers du navire frappé par la maladie, selon les propos tenus par son directeur lors d’une conférence de presse mardi.
Sartbaeva estime que l’absence de traitements disponibles reflète la rareté de la maladie et insiste sur le fait qu’il n’y a pas lieu de « paniquer » ni de la comparer à une situation comme la pandémie de COVID-19.
« Cela s’est déjà produit par le passé, simplement c’est une maladie très rare qui ne reçoit généralement pas beaucoup d’attention », a-t-elle expliqué.
« Et là, cela s’est produit sur un navire de croisière isolé. Il y avait donc déjà une forme d’isolement naturel, ce qui signifie qu’il ne devrait pas y avoir de nouvelles transmissions », a-t-elle ajouté.
« Il ne doit pas y avoir de panique à l’heure actuelle. Ce n’est pas comme le coronavirus, ce n’est pas comme la pandémie que nous avons connue en 2020, car ce n’est pas une maladie qui se transmet très facilement. »
Pour en savoir plus sur ce sujet, regardez la vidéo dans le lecteur multimédia ci-dessus.