Un test sanguin permet de détecter des signes de la maladie d’Alzheimer à un âge bien plus jeune.
Une simple prise de sang pourrait bientôt permettre d’identifier, des années avant l’apparition des symptômes, les personnes présentant un risque accru de maladie d’Alzheimer, selon une nouvelle étude (source en anglais).
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Des chercheurs de l’université de Californie à San Francisco (UCSF), aux États-Unis, ont constaté que certaines protéines liées à la maladie d’Alzheimer présentes dans le sang étaient associées à de légères différences de réflexion et de mémoire chez des adultes d’âge moyen ne présentant pas de démence.
La maladie d’Alzheimer est la forme la plus courante de démence, un syndrome qui résulte de diverses maladies et lésions affectant le cerveau.
S’il existe des médicaments pour atténuer les symptômes, il n’existe actuellement aucun traitement curatif contre la démence.
L’équipe de recherche affirme que c’est la première fois qu’il est démontré que de tels marqueurs sanguins correspondent à de subtiles différences cognitives dans ce groupe.
« Pour certaines personnes qui découvrent qu’elles présentent ces biomarqueurs, les tests pourraient ouvrir une fenêtre pour engager des interventions susceptibles de repousser l’apparition de la maladie d’Alzheimer », explique Kristine Yaffe, autrice principale de l’étude et vice-présidente du département de psychiatrie et de sciences du comportement à l’UCSF.
L’équipe a analysé des échantillons de sang de 1 350 adultes âgés de 53 à 69 ans, à la recherche de deux protéines, l’amyloïde et la tau, déjà connues comme des marqueurs caractéristiques de la maladie d’Alzheimer.
6 % des participants présentaient des taux élevés des deux protéines. Bien qu’ils ne souffrent pas de démence, ces participants réagissaient plus lentement aux informations changeantes, comme les signaux de circulation ou les conversations, et avaient plus de difficultés avec les tâches impliquant planification, organisation et maintien du cap, comme l’élaboration d’un emploi du temps ou la gestion des finances.
Lorsque les chercheurs ont de nouveau testé les participants cinq ans plus tard, ceux qui présentaient des taux élevés des protéines associées à Alzheimer étaient plus susceptibles de montrer un déclin plus rapide de la mémoire verbale et de la vitesse de traitement de l’information.
Les chercheurs estiment que des analyses de sang pourraient permettre aux patients d’obtenir un diagnostic plus rapide et moins coûteux.
Actuellement, l’imagerie par résonance magnétique (IRM) est utilisée pour diagnostiquer la démence, mais ces examens sont coûteux et pas toujours facilement accessibles.
Les associations de patients affirment qu’il est difficile d’obtenir un diagnostic clair, qui arrive souvent trop tard et à un stade avancé des symptômes, lorsque des lésions graves du cerveau ont déjà commencé.
Ces résultats nourrissent l’espoir que des tests sanguins puissent, à terme, aider les médecins à identifier plus tôt et plus facilement le risque de maladie d’Alzheimer qu’avec les méthodes actuelles.
Cependant, si les médecins y voient un outil de recherche prometteur, ils jugent qu’il n’est pas encore adapté au dépistage.
« L’inconvénient de ce type de test, c’est qu’il peut être mal interprété comme un ‘j’ai ces protéines dans le cerveau, donc j’ai la maladie d’Alzheimer’, ce qui n’est absolument pas ce que nous disons ici », avertit Tara Spires-Jones, professeure de neurodégénérescence à l’université d’Édimbourg et responsable de division au UK Dementia Research Institute.
« Cela nous donne donc un signal de ce qui se passe, mais ce n’est qu’une petite partie de l’ensemble. Ce n’est pas un diagnostic en soi », poursuit-elle.
Ces tests sont actuellement approuvés aux États-Unis pour les personnes présentant déjà des symptômes, mais ils ne sont conçus que pour détecter la maladie d’Alzheimer, pas les autres formes de démence.
Les chercheurs soulignent qu’une détection précoce pourrait malgré tout être utile, notamment parce que certains facteurs de risque de démence peuvent être modifiés. Parmi eux figurent la sédentarité, le tabagisme, la dépression, une mauvaise santé cardiovasculaire et un faible niveau d’activité cognitive.
Jusqu’à 40 % des cas de démence pourraient être retardés ou évités en agissant sur ces facteurs de risque modifiables, selon Yaffe.
En 2021, 57 millions de personnes étaient atteintes de démence dans le monde, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Chaque année, près de 10 millions de nouveaux cas sont recensés.
Pour en savoir plus, regardez la vidéo dans le lecteur multimédia ci-dessus.