Les paléontologues tentent désormais de comprendre pourquoi le tyrannosaure a conservé ses membres avant.
Avec ses mâchoires massives et sa queue imposante, le Tyrannosaurus rex était un redoutable prédateur – mais ses petits bras en ont fait la risée des cartes humoristiques et des t-shirts.
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Les paléontologues se demandaient pourquoi cette créature de huit tonnes avait des bras qui ne représentaient qu’une infime partie de son énorme corpulence.
Une nouvelle étude, menée par des chercheurs de l'University College de Londres (UCL) et de Cambridge et publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B, a analysé les données relatives à 82 espèces de dinosaures bipèdes carnivores connus sous le nom de théropodes, dont le T. rex.
Elle suggère que leurs membres antérieurs ont rétréci tandis que leur tête et leurs mâchoires se sont agrandies pour s'adapter à la taille de leurs proies, des dinosaures végétariens au long cou et à la longue queue.
L'auteur principal, Charlie Roger Scherer, de l'UCL, affirme que ce dinosaure était parfaitement adapté pour être le prédateur suprême de son époque.
"Toute sa famille du T. rex est très étrange. Les tyrannosaures ont dans l’ensemble des têtes très puissantes et sont relativement grands, mais ils restaient – comparés au T. rex – des animaux assez rapides et assez agiles. Le T. rex est un prédateur massif doté d’une tête puissante et de bras plus petits, mais les siens sont particulièrement petits."
Charlie Roger Scherer affirme que les petits bras du T. rex sont directement liés au développement du crâne et des mâchoires, et non à la taille globale du corps, ce qui signifie que ces petits bras n’étaient pas simplement un sous-produit de sa taille.
Les griffes n'auraient pas été efficaces face à des proies gigantesques
Selon l'étude, ces adaptations se sont souvent développées dans des régions où vivaient des proies gigantesques.
Les dinosaures sauropodes que le T. rex chassait pouvaient mesurer jusqu'à 30 mètres de long, et l'utilisation de griffes n'aurait pas été efficace.
Les chercheurs affirment qu'il était probablement plus efficace d'attaquer et d'attaquer les proies avec les mâchoires.
Les chercheurs ont mesuré la résistance du crâne des dinosaures en examinant divers facteurs, notamment la solidité des articulations entre les os de la tête et la forme compacte du crâne, qui, selon eux, est plus résistante que celle d'un animal à la tête plus allongée.
Ils ont également étudié la force de morsure et ont conclu que le T. rex obtenait le meilleur score.
Charlie Roger Scherer affirme que tout indique que l'évolution de ce dinosaure s'est concentrée sur son crâne et ses mâchoires.
"Un animal ne peut absorber qu'une certaine quantité d'énergie alimentaire, les ressources sont limitées. Ainsi, s'il a besoin de toute cette énergie pour entretenir son équipement de chasse – comme un crâne très solide et très lourd –, l'évolution ne veut pas l'utiliser à d'autres fins. C'est un peu comme si elle disait : « Bon, on va se passer des bras, car ils ne nous servent plus vraiment à grand-chose, je ne les utilise pas pour chasser, on va consacrer toute cette énergie à développer un crâne plus gros et plus solide »", explique le chercheur.
Pourquoi le T. rex a-t-il conservé ses bras ?
Une question reste en suspens : pourquoi le T. rex, qui a vécu au Crétacé supérieur, il y a 68 à 66 millions d'années, avait-il encore des bras ?
Charlie Roger Scherer explique que l'espèce aurait pu évoluer sans avant-bras, mais qu'elle ne l'a pas fait.
Il ajoute que d'autres ont émis l'hypothèse que le T. rex avait conservé ses avant-bras afin de pouvoir se relever lorsqu'il se reposait, mais il trouve cela peu probable.
"Je ne sais pas si c'est plausible, car il s'agit de soulever un animal de huit tonnes avec des bras pas plus grands que ceux d'un humain. C'est intéressant, mais c'est une hypothèse scientifique qui pourrait être testée", avance le chercheur.
Les scientifiques affirment que ces minuscules avant-bras devaient remplir une fonction, mais personne n'a encore déterminé laquelle.