L'enquête visant ce poids lourd du Parti socialiste intervient alors qu'une série d'enquêtes pour corruption concernant la famille du Premier ministre Pedro Sánchez et d'anciens proches alliés politiques menace de faire tomber sa coalition minoritaire.
L'ancien Premier ministre espagnol José Luis Rodríguez Zapatero a défendu son « intégrité et son honnêteté » mercredi, après une comparution inédite devant le tribunal pour des soupçons de trafic d'influence, le dernier scandale de corruption en date qui menace le gouvernement de gauche.
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Cette enquête visant ce pilier du socialisme intervient alors qu'une série d'enquêtes pour corruption impliquant la famille du Premier ministre Pedro Sánchez et d'anciens alliés politiques de premier plan menacent de faire chuter sa coalition minoritaire.
Ses affrontements avec le président américain Donald Trump et ses critiques acerbes à l'égard d'Israël ont fait de Sánchez une figure emblématique de la gauche espagnole sur la scène internationale, mais ces scandales ont érodé la popularité de l'un des rares dirigeants socialistes européens encore en place.
Zapatero, qui a dirigé l'Espagne de 2004 à 2011, a été mis en examen le mois dernier pour des soupçons de trafic d'influence liés au sauvetage de la compagnie aérienne Plus Ultra en 2021.
Plus Ultra a perçu 53 millions d'euros de fonds publics après que la pandémie de COVID-19 a paralysé le transport aérien mondial.
Le juge d'instruction José Luis Calama a déclaré que Zapatero aurait dirigé une structure « stable et hiérarchisée » utilisant des « circuits financiers opaques » pour dissimuler des mouvements de fonds et obtenir des pots-de-vin en échange de ses manœuvres illicites.
« Je suis accusé de délits très graves que je n'ai pas commis. J'ai toujours agi avec décence et honnêteté », a déclaré Zapatero dans un communiqué publié après avoir passé environ trois heures devant l'Audiencia Nacional de Madrid.
« Il me faut maintenant le prouver. Je le ferai en toute transparence et avec la plus grande confiance », a ajouté Zapatero, niant toute propriété illicite d'entreprises, d'argent ou de produits financiers.
« La vérité triomphera et je rétablirai la confiance de ceux qui doutent encore. »
Cette audience fait de Zapatero le premier ancien ou actuel Premier ministre espagnol à être mis en examen dans une affaire de corruption.
"Un modèle de vertu" sous le coup de la suspicion
Une perquisition au domicile de Zapatero a permis de découvrir des bijoux et des montres de luxe d'une valeur de 1,3 million d'euros, incitant Calama à enquêter sur des soupçons supplémentaires de fraude fiscale et de contrebande.
L'entourage de Zapatero attribue ce trésor à un héritage familial. L'ancien Premier ministre n'a pas évoqué les bijoux lors de l'audience de mercredi, selon des sources judiciaires.
Le tribunal a déclaré dans un communiqué que Zapatero n'avait justifié ni l'origine des bijoux ni les taxes et droits de douane dus.
Sa déclaration « n'a pas remis en cause les preuves rationnelles de criminalité » retenues contre lui par le juge, a-t-il ajouté.
Le juge a toutefois rejeté la demande du parquet de confisquer le passeport de Zapatero et de lui imposer des comparutions obligatoires tous les 15 jours, estimant qu'il ne présentait aucun risque de fuite ni de destruction ou dissimulation de preuves.
Sánchez s'était engagé à assainir la vie politique espagnole lors de son arrivée au pouvoir en 2018, après la condamnation du principal parti conservateur, le Parti populaire (PP), dans une affaire de corruption.
Mais l'enquête visant Zapatero met en péril la réputation d'intégrité morale de Sánchez et des socialistes, a déclaré à l'AFP Astrid Barrio, professeure de sciences politiques à l'Université de Valence.
Une enquête de deux ans visant l'épouse de Sánchez, Begoña Gomez, pour trafic d'influence présumé, a déjà ébranlé le gouvernement, et une décision de la traduire en justice pourrait être imminente.
Des verdicts sont également attendus dans les procès pour corruption de l'ancien bras droit de Sánchez, José Luis Abalos, et de son frère David Sánchez.
Les récentes révélations concernant l'enquête policière en cours visant un ancien militant socialiste soupçonné d'avoir orchestré un complot pour saboter les investigations concernant l'entourage de Sánchez ont accentué la pression sur le gouvernement.
Face à ce flot incessant d'informations négatives, les socialistes ont subi quatre défaites cuisantes aux élections régionales depuis fin 2025, prémices possibles des élections nationales de l'année prochaine.
L'opposition conservatrice et d'extrême droite exige la démission de Sánchez et la tenue d'élections anticipées, mais le Premier ministre maintient sa position et affirme qu'il terminera son mandat en 2027.