Riyad a confirmé qu’un bateau appartenant à une firme saoudienne avait été touché en mer Rouge. Les Houthis, pro-iraniens, avaient annoncé il y a quelques jours vouloir instaurer un blocus maritime contre l'Arabie saoudite.
Les rebelles houthis du Yémen ont revendiqué jeudi une attaque aux missiles et aux drones contre deux pétroliers saoudiens en transit en mer Rouge.
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Le groupe soutenu par l'Iran a écrit sur Telegram qu'il "a mené une opération militaire d’envergure visant deux pétroliers saoudiens qui ont violé le blocus", en identifiant les navires comme l'Encelia et le Layla.
Plus tôt, l'organisme britannique de sécurité maritime UKMTO avait signalé qu'un projectile avait frappé un pétrolier en mer Rouge, au large de l'Arabie saoudite, mercredi.
"Le capitaine d'un pétrolier fait état d'un impact par un projectile non identifié, qui a provoqué un incendie à bord que l'équipage s'efforce actuellement de maîtriser", a-t-il indiqué dans un communiqué.
Les Houthis ont annoncé lundi qu'ils imposaient un embargo maritime contre l'Arabie saoudite, en représailles au blocus visant le Yémen et à une récente attaque contre l'aéroport international de Sanaa.
Sur fond de guerre impliquant l'Iran, cette décision menace un autre couloir maritime vital pour le commerce mondial, faisant redouter une nouvelle escalade du conflit régional.
Bab el-Mandeb, à l'extrémité sud de la péninsule Arabique, est la porte d'entrée de la mer Rouge, par laquelle transite habituellement environ 12 % du commerce mondial. Un quart du commerce mondial de conteneurs passe par ce détroit large de 32 kilomètres, vers et depuis le canal de Suez.
Une fermeture obligerait les navires à emprunter la route beaucoup plus longue par le cap de Bonne-Espérance, rallongeant de deux à trois semaines les trajets entre l'Asie et l'Europe et augmentant fortement les coûts de transport maritime.
Au moins neuf pétroliers ont changé de cap après l'annonce du blocus par les rebelles houthis, selon des données maritimes, dont trois navires qui avaient chargé du pétrole au terminal saoudien de Yanbu, sur la mer Rouge.