Officiellement, le Parti démocrate n'a encore aucun candidat à la présidentielle de 2028, mais en coulisses, la course pour la Maison-Blanche est déjà lancée.
Personne ne s’est officiellement lancé dans la course à la présidence, mais tout le monde fait déjà campagne.
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Au moment où les électeurs démocrates déposeront leurs premiers bulletins dans l’Iowa et le New Hampshire, début 2028, la bataille pour l’investiture aura peut-être déjà commencé depuis près de deux ans.
Partout aux États-Unis, des gouverneurs démocrates animent des levées de fonds dans les États qui organisent les premières primaires présidentielles. Des sénateurs publient leurs mémoires. D’anciens membres du gouvernement multiplient les apparitions télévisées millimétrées. Des élus du Congrès se constituent d’immenses audiences sur les réseaux sociaux tout en assurant qu’ils sont entièrement concentrés sur leurs fonctions actuelles. Des comités d’action politique recrutent discrètement du personnel. Les donateurs enchaînent les rendez-vous. Les sondeurs testent des slogans. Les consultants élaborent des stratégies pour la conquête des délégués.
Personne ne se déclare. Tout le monde se prépare.
Le Parti démocrate s’apprête à vivre peut-être la primaire présidentielle la plus imprévisible depuis un demi-siècle : une véritable primaire ouverte, sans président sortant, sans vice-président en exercice appelé naturellement à prendre la relève, et sans chef de file évident faisant consensus.
Il en résulte ce que les stratèges de Washington appellent de plus en plus la "primaire invisible" : une vaste campagne de l’ombre où des dizaines de démocrates ambitieux cherchent à gagner de l’influence bien avant qu’un seul candidat ne dépose officiellement sa candidature.
Un parti en quête de sa prochaine identité
Les enjeux dépassent largement les questions de personnes.
Le Parti démocrate est encore en train de tirer les leçons politiques de l’ère Trump. Les démocrates doivent-ils se recentrer pour reconquérir les modérés des banlieues ? Ou adopter un discours économique plus populiste capable de galvaniser les jeunes électeurs ? L’immigration doit-elle rester un thème structurant ? La politique climatique peut-elle être reformulée autour de l’emploi plutôt que du sacrifice ? Comment le parti doit-il aborder les questions de société que les républicains ont utilisé avec efficacité contre lui lors des dernières élections ?
Le futur candidat investi ne se contentera pas d’hériter d’une coalition.
Il définira ce que représente le Parti démocrate après près de dix ans dominés par Donald Trump.
Cette incertitude explique pourquoi autant de prétendants potentiels se comportent comme des candidats à la présidentielle sans le dire ouvertement.
Gavin Newsom : faire campagne sans en avoir l’air
Peu de responsables politiques se sont autant approprié la campagne de l’ombre que le gouverneur de Californie Gavin Newsom.
Depuis des années, Newsom soigne sa stature nationale à travers des débats télévisés avec des figures conservatrices, des déplacements dans des États dirigés par les républicains, des interviews très médiatisées dans des podcasts et des critiques incessantes de l’administration Trump et de Donald Trump lui-même.
Son message est simple : les démocrates ne peuvent pas seulement s’opposer aux républicains, ils doivent les battre dans le débat national.
Newsom a cultivé des liens avec de grands donateurs, tissé des relations avec les syndicats et s’est imposé comme l’un des communicants les plus reconnaissables du parti.
Son défi est tout aussi évident.
Les républicains se réjouiraient d’affronter un gouverneur de Californie, présentant Newsom comme l’incarnation des excès du progressisme. Au sein même du camp démocrate, beaucoup restent partagés sur la capacité de son style très travaillé dans les médias à se traduire en véritable atout électoral.
Andy Beshear : le démocrate que les républicains continuent d’élire
Si les démocrates cherchent la preuve qu’une politique libérale peut encore s’imposer sur des terres très conservatrices, le gouverneur du Kentucky Andy Beshear est devenu leur cas d’école.
Élu deux fois dans l’un des États les plus républicains du pays, Beshear s’est construit l’image d’un dirigeant calme et bipartisan, concentré sur la gestion des catastrophes, la santé et le développement économique.
Son attrait saute aux yeux.
Si les démocrates espèrent regagner du terrain dans l’Amérique rurale, Beshear offre sans doute leur meilleur laboratoire.
Son défi n’en est pas moins de taille : un gouverneur encore peu connu au niveau national peut-il transformer une popularité régionale en mouvement d’ampleur nationale ?
Même des sujets a priori éloignés – comme son récent appel public à davantage de transparence sur l’état de santé du sénateur du Kentucky Mitch McConnell – ont consolidé son image de dirigeant mesuré, prêt à aborder des questions politiquement sensibles.
Pete Buttigieg : toujours le meilleur communicant ?
Peu de démocrates se montrent aussi efficaces que Pete Buttigieg dans des environnements médiatiques hostiles.
L’ancien secrétaire aux Transports est devenu l’un des défenseurs les plus efficaces du parti à la télévision, intervenant régulièrement sur des chaînes conservatrices où il démonte calmement les arguments républicains.
Depuis sa campagne présidentielle de 2020, plus solide que prévu, Buttigieg a élargi son profil politique bien au-delà de l’expertise technique pour s’aventurer sur les terrains de la démocratie, de l’économie et de l’identité américaine.
Ses partisans affirment qu’il incarne la nouvelle génération de dirigeants démocrates. Ses détracteurs, eux, doutent que son pouvoir de séduction dépasse réellement les électeurs des banlieues les plus diplômées.
Quoi qu’il en soit, peu d’observateurs contestent qu’il reste l’un des candidats potentiels les plus disciplinés.
Alexandria Ocasio-Cortez : de l’activisme au leadership national ?
La députée new-yorkaise Alexandria Ocasio-Cortez a sans doute connu la métamorphose politique la plus spectaculaire au sein du Parti démocrate.
Longtemps considérée par les modérés comme une candidate de protestation, elle est devenue l’une des figures nationales les plus influentes du parti.
Sa gigantesque audience en ligne lui donne un accès direct à des millions de jeunes électeurs sans passer par les médias traditionnels.
Son défi consiste à convaincre les démocrates sceptiques qu’elle peut rassembler la large coalition indispensable pour battre les républicains à l’échelle nationale.
Ses partisans soutiennent de plus en plus que le parti ne peut plus se permettre de désigner un centriste trop prudent.
Ses critiques redoutent que son image très marquée à gauche reste trop clivante dans les États clés.
Josh Shapiro : l’exécutif de Pennsylvanie
Le gouverneur de Pennsylvanie Josh Shapiro occupe un autre créneau très envié.
Jeune, à l’aise à l’oral et à la tête de ce qui est sans doute l’État charnière le plus important du pays, Shapiro s’est peu à peu imposé au niveau national grâce à des projets d’infrastructures menés avec les républicains et à sa gestion des crises.
De nombreux stratèges démocrates considèrent en privé que la Pennsylvanie est incontournable sur toute carte du Collège électoral menant de nouveau à la Maison Blanche.
Y gagner le poste de gouverneur suffit logiquement à nourrir les spéculations présidentielles.
JB Pritzker : le milliardaire progressiste
Le gouverneur de l’Illinois JB Pritzker possède ce que tout candidat à la présidence juge précieux : des ressources.
En tant que l’un des hommes politiques les plus riches des États-Unis (la famille Pritzker détient la chaîne d’hôtels Hyatt), il peut financer des machines politiques de grande ampleur tout en se présentant comme un défenseur assumé des priorités progressistes, du mouvement syndical et du droit à l’avortement.
Sa volonté d’affronter frontalement les républicains le rend de plus en plus populaire auprès des militants démocrates.
Reste à savoir si cette popularité se traduira à l’échelle du pays.
Raphael Warnock : la voix du Sénat
Le sénateur de Géorgie Raphael Warnock continue d’alimenter discrètement les spéculations présidentielles.
Son parcours personnel – de pasteur à l’Ebenezer Baptist Church à sénateur d’un des États les plus disputés du pays – lui donne un profil particulièrement inspirant.
Le principal enjeu pour Warnock est celui du calendrier.
Beaucoup de démocrates estiment que son avenir politique se jouera plutôt en 2032 qu’en 2028, afin de lui laisser davantage de temps pour accumuler de l’expérience au niveau national.
Kamala Harris : la grande inconnue
Aucune figure ne suscite autant d’incertitudes que l’ancienne vice-présidente Kamala Harris.
Après avoir mené le ticket démocrate en 2024, Harris reste l’une des personnalités les plus connues du parti.
Son organisation nationale, son réseau de financement et son expérience politique feraient instantanément d’elle l’une des grandes favorites – à condition qu’elle choisisse de se lancer.
Pourtant, de nombreux démocrates débattent encore de la stratégie à adopter : le parti doit-il s’appuyer sur une figure nationale déjà bien connue, ou tourner résolument la page en misant sur une nouvelle génération ?
Sa décision – ou son choix de rester en retrait – pourrait redessiner tout le paysage de la course.
Les outsiders
Dans chaque primaire ouverte, des candidats surprises finissent par émerger.
Le sénateur de Géorgie Jon Ossoff attire de plus en plus l’attention, à mesure que les démocrates recherchent une personnalité capable de parler à toutes les sensibilités du parti. Il continue toutefois de nier toute ambition présidentielle, en affirmant se concentrer sur sa campagne sénatoriale.
Le gouverneur du Maryland Wes Moore continue d’impressionner les donateurs par son parcours et son style de gestion.
Des responsables comme le sénateur d’Arizona Mark Kelly, le sénateur du Connecticut Chris Murphy ou l’ancien maire de Chicago et ex-chef de cabinet de la Maison Blanche Rahm Emanuel pourraient aussi entrer en scène si les favoris actuels venaient à trébucher.
L’histoire montre qu’une personnalité à peine citée aujourd’hui peut devenir le favori de demain.
Les nouvelles règles du jeu présidentiel
Contrairement aux générations précédentes, la primaire invisible se déroule désormais en continu en ligne. Les candidats n’ont plus besoin de multiplier les discours dans l’Iowa pour prendre de l’élan.
Une simple interview dans un podcast peut toucher des millions de personnes, dominer un cycle médiatique et propulser du jour au lendemain un candidat sur le devant de la scène nationale. Un clip viral sur TikTok peut atteindre davantage de jeunes électeurs que des semaines entières de publicité télévisée.
Chaque discours de politique publique devient un contenu de campagne. Chaque déplacement à l’étranger est scruté comme un test de leadership présidentiel et chaque interview sur une chaîne d’information équivaut à un mini-débat présidentiel.
De plus en plus, les consultants politiques estiment que les candidats construisent leur marque personnelle dans les médias des années avant d’entrer officiellement dans l’arène présidentielle.
Obama, une ombre toujours portée
Au-dessus de tout ce paysage plane un homme qui ne se présente pas.
L’ancien président Barack Obama reste sans doute la voix la plus influente du Parti démocrate.
Bien qu’il se soit gardé jusqu’ici de soutenir un quelconque successeur, beaucoup de dirigeants du parti pensent que son avis pourrait devenir décisif si la primaire restait éclatée.
Qu’Obama choisisse de jouer les faiseurs de rois ou de rester délibérément neutre pourrait orienter le comportement des donateurs et le jeu des soutiens au sein du parti.
Les élections de mi-mandat d’abord
Pour l’instant, tous les aspirants à la présidentielle assurent que 2026 – ou 2027 dans certains États – est leur priorité immédiate. Les gouverneurs doivent gouverner et les sénateurs défendre leur siège.
Les démocrates doivent d’abord prouver qu’ils peuvent reconquérir le Congrès avant d’envisager de reprendre la Maison Blanche. Mais chaque déplacement de campagne, chaque dîner de levée de fonds et chaque apparition à la télévision nationale est observé à travers un autre prisme.
Qui a paru présidentiable ? Qui a convaincu les donateurs ? Qui a su connecter avec les jeunes électeurs ? Qui a traversé la semaine médiatique sans encombre ? Les réponses à ces questions dessinent en coulisses une course qui, officiellement, n’existe pas.
Mais à Washington, personne n’est dupe. La course à l’investiture démocrate pour 2028 est déjà lancée, même si les candidats refusent catégoriquement de l’admettre.