"À son rythme actuel, il est en passe de dépasser l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest de 2014-2016", a déclaré mercredi le chef de l'OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) avertit que l'actuelle flambée d'Ebola en République démocratique du Congo est en passe de dépasser la plus meurtrière de l'histoire, survenue il y a plus de dix ans, qui avait fait plus de 11 000 morts et relancé les efforts de mise au point d'un vaccin.
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La flambée en cours dans l'est de la RDC, considérée comme la plus fulgurante à ce jour, a fait plus de 2 000 morts sur plus de 4 300 cas. L'épidémie de 2014-2016 avait recensé au moins 28 000 cas et mis environ huit mois à atteindre 1 000 décès.
"A_u rythme actuel, elle est en passe d'éclipser l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest de 2014 à 2016_", a déclaré mercredi aux journalistes le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
L'actuelle flambée a été déclarée le 15 mai, mais les autorités sanitaires indiquent désormais que le séquençage montre qu'elle a débuté plusieurs mois plus tôt, en février.
Les spécialistes de la santé soulignent qu'elle se distingue des récentes épidémies d'Ebola, car le rare virus Bundibugyo qui en est à l'origine ne dispose d'aucun vaccin ni traitement homologué, même si des travaux sont en cours pour combler cette lacune.
Selon l'OMS, cette flambée "avait une grande longueur d'avance"
Selon les autorités sanitaires et de contrôle des maladies, cette flambée se propage plus vite que les tentatives de suivi et de contrôle, en particulier dans une zone reculée de l'est de la RDC encore en proie aux conflits, près des frontières avec le Soudan du Sud, l'Ouganda et le Rwanda.
La plupart des nouveaux cas et des décès sont signalés dans des communautés hors de portée des soignants, dans une région aux infrastructures défaillantes et aux centres de santé mal équipés, où certains personnels sont en grève faute de salaire.
De fausses informations circulent sur le virus dans des communautés où certains se méfient des étrangers, ce qui dissuade une partie de la population de se rendre dans les cliniques.
"L'épidémie avait une grande longueur d'avance sur nous, elle est encore bien devant, et nous essayons de la rattraper", a déclaré Tedros.
Le Dr Abdirahman Mahamud, directeur des opérations d'alerte et de réponse aux situations d'urgence sanitaire de l'OMS, a indiqué que l'agence s'attend à ce que le pic de l'épidémie soit atteint dans six mois.
"Mais... c'est le scénario modéré", a précisé Mahamud. "Il existe un scénario dans lequel cette flambée pourrait durer de neuf à douze mois."
Deux vaccins contre ce type de virus actuellement testés
L'Ebola est rare mais extrêmement contagieux et peut se contracter au contact de liquides biologiques comme les vomissures, le sang ou le sperme, ainsi que de surfaces et matériaux contaminés comme la literie et les vêtements. La maladie qu'il provoque est grave et souvent mortelle.
Des essais cliniques portant sur deux traitements potentiels pour ce type d'Ebola ont débuté le mois dernier en Ituri, la plus touchée des cinq provinces de la RDC où des cas ont été signalés.
Deux vaccins développés spécifiquement contre le virus Bundibugyo sont désormais testés pour la première fois chez l'être humain, a indiqué Tedros mercredi.
L'OMS prévoit également de tester si un vaccin Ebola déjà existant peut protéger les populations contre ce virus, après des études menées chez l'animal qui ont donné des résultats prometteurs.
Les origines de la flambée deviennent de plus en plus claires.
Une étude publiée lundi dans la revue Nature Medicine apporte de nouveaux éléments montrant que l'épidémie a commencé lorsque le virus est passé d'un animal infecté à un être humain, plutôt que de provenir de flambées précédentes. Les chercheurs ont constaté que le virus est génétiquement différent des versions observées lors des épidémies d'Ebola Bundibugyo en 2007 et 2012.