Ambulance solaire Stella Juva : un espoir pour l'accès aux soins dans les régions sans réseau, électricité ni carburant
La première ambulance au monde fonctionnant à l'énergie solaire circule désormais officiellement, un projet qualifié de "une première étape importante vers l'avenir d'un système de santé durable".
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Des étudiants de Solar Team Eindhoven, à l'université de technologie d'Eindhoven aux Pays-Bas, ont développé Stella Juva, une ambulance homologuée pour la route qui fonctionne comme un véhicule électrique (EV) alimenté par des panneaux solaires entièrement intégrés.
L'énergie produite par le soleil est stockée dans une batterie de 50 kWh, ce qui permet à l'ambulance de continuer à rouler en toute sécurité et de fournir des soins dans des zones reculées – où l'infrastructure, l'électricité et les carburants fiables font souvent défaut – même après le coucher du soleil.
Contrairement aux ambulances classiques qui vont chercher les patients pour les transporter à l'hôpital, Stella Juva apporte les soins directement aux personnes qui en ont besoin.
"Lorsqu'un professionnel de santé arrive dans un dispensaire, il peut déployer des panneaux solaires sur le côté de l'ambulance", explique Yarno Basten de Solar Team Eindhoven à Euronews Earth.
"Cela permet de produire de l'énergie supplémentaire et d'offrir de l'ombre pour la délivrance des soins. À l'arrêt, l'ambulance génère plus d'énergie solaire que n'en consomment les équipements médicaux. Cela signifie que les soignants peuvent utiliser le matériel médical en permanence."
La première ambulance solaire au monde prend la route
Lors de son premier test en conditions réelles, mené en collaboration avec l'organisation internationale de santé Amref Health Africa, Stella Juva a parcouru plus de 800 km en sillonnant divers sites de terrain dans la région de Narok, au Kenya.
À un moment, l'équipe a passé six heures sur des routes difficiles pour atteindre un site isolé à Mosiro.
"Lors de l'épreuve finale au Kenya, l'ambulance solaire a affronté un terrain tout-terrain particulièrement accidenté", raconte Basten. "Pendant ce trajet hors route, le 'toelink', qui relie les roues avant au mécanisme de direction, s'est cassé.
"Heureusement, cette pièce avait été conçue pour être la première à céder. En à peine une demi-heure, l'équipe a pu la remplacer par une nouvelle, ce qui a permis à Stella Juva de terminer son périple."
Une ambulance "autonome en énergie"
Stella Juva est équipée de matériel médical dont les organisations de santé ont un besoin urgent dans les zones reculées, comme un appareil de radiographie, une échographie, un défibrillateur externe automatisé (DEA) et des équipements de réfrigération pour les vaccins.
Lors d'un test de deux jours, l'ambulance solaire a démontré qu'elle aurait pu fournir des soins à environ 200 personnes.
À l'arrêt, Stella Juva produisait plus d'énergie solaire qu'elle n'en consommait, même lorsque tous les équipements médicaux fonctionnaient simultanément. Les chercheurs estiment que cela montre que l'ambulance peut fonctionner de manière "autonome en énergie", permettant aux soignants d'utiliser les équipements médicaux en permanence.
"C'est vraiment formidable pour l'équipe de voir le potentiel de Stella Juva sur le terrain", souligne le directeur de l'équipe, Mathijs van Gerven. "Non seulement pour rouler de façon durable, mais aussi pour pouvoir offrir des soins totalement indépendants des réseaux. Surtout dans les zones reculées où l'énergie est souvent rare, cela peut changer la donne."
"L'impact potentiel pourrait être énorme"
"À Narok, les longues distances et la fiabilité limitée de l'électricité rendent encore l'accès à des soins de qualité difficile", explique Geoffrey Sadera, responsable de projet pour la santé maternelle et infantile chez Amref Health Africa (source en anglais).
"Stella Juva peut apporter non seulement des professionnels de santé dans les communautés isolées, mais aussi l'énergie et les équipements médicaux nécessaires pour examiner et diagnostiquer les patients sur place."
Par exemple, lors d'une seule mission de proximité, Stella Juva pourrait réaliser une échographie pour jusqu'à 40 femmes enceintes. Dans Narok et les comtés voisins, où les taux de mortalité maternelle et infantile sont élevés, cela pourrait littéralement sauver des vies.
"Si nous pouvions déployer Stella Juva dans ces zones, l'impact potentiel serait énorme : nous pourrions identifier les risques plus tôt, intervenir plus rapidement et, au final, sauver des vies", estime Sadera.
Après ce test concluant, l'équipe de recherche espère que ces résultats impressionnants inspireront entreprises, organisations sociales et pouvoirs publics à s'attaquer aux enjeux de société. Elle se dit ouverte aux acteurs qui souhaitent étudier la possibilité de développer cette invention à plus grande échelle.