Après le puissant El Niño de 1998, il ne restait plus que 400 des 1 300 manchots des Galápagos.
La prévision d’un phénomène El Niño plus intense que la normale cette saison a provoqué l’inquiétude de la communauté scientifique équatorienne, qui alerte sur son impact sur la flore et la faune des îles Galápagos.
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Abritant la plus forte concentration d’espèces absentes du reste de la planète, l’archipel compte plus de 230 îles, dont seulement quatre sont habitées. Il se situe en plein milieu de l’océan Pacifique, à 1 000 kilomètres des côtes de l’Équateur.
Ce phénomène climatique survient périodiquement et, dans le Pacifique équatorial, se caractérise par une hausse de la température de la mer et des pluies intenses. Son intensité est déterminée en mesurant la température de l’eau dans cette zone et en la comparant à la moyenne habituelle. Si elle est supérieure de 2 degrés Celsius à la normale, le phénomène est considéré comme "très fort".
La température de la mer sera environ 2,2 °C au-dessus de la normale, selon la dernière projection de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) américaine, ce qui signifie que "l’impact sera important", explique Franklin Ormaza, professeur et chercheur à la faculté d’ingénierie maritime et de sciences de la mer de l’École supérieure polytechnique du Littoral (ESPOL).
El Niño met la faune des Galápagos en danger
Les animaux et les poissons seront menacés car, à mesure que la température de l’eau augmente, "le plancton, les algues et les petites espèces de poissons, qui servent de nourriture aux grands animaux marins, disparaissent pratiquement", explique Washington Tapia, directeur de Biodiversa Ecuador, une organisation de conservation présente dans l’archipel.
Il précise que les espèces les plus exposées sont les emblématiques manchots des Galápagos, les fous à pieds bleus, les pétrels, les cormorans aptères, les albatros et même les lions de mer. Les colonies de corail pourraient également être gravement touchées, tout comme la pêche au thon.
En l’absence de nourriture, "les colonies animales cessent de se reproduire", se dispersent à la recherche de nourriture et finissent par mourir de faim, explique le scientifique Gustavo Jiménez, de la Fondation Charles Darwin.
Si le phénomène se manifeste avec l’ampleur attendue, la population de vertébrés de l’archipel pourrait diminuer d’au moins 20 % cette année, ajoute Jiménez.
Parmi les espèces les plus suivies des îles, les manchots des Galápagos servent d’indicateur de l’impact de ce phénomène climatique sur la faune de l’archipel.
Selon les données de la Fondation Charles Darwin, après l’épisode El Niño de 1998 – l’un des plus puissants et destructeurs – il ne restait plus que 400 des 1 300 manchots des Galápagos recensés.
Les effets d’El Niño sur la flore des Galápagos
Si El Niño frappe avec la force annoncée, les trois dernières forêts de Scalesia encore existantes – dominées par des arbres géants apparentés aux marguerites pouvant atteindre 20 mètres de haut – pourraient disparaître, avertit la scientifique Heinke Jager, de la Fondation Charles Darwin.
Les cactus Opuntia, qui poussent le long du littoral, seraient également menacés.
Ces plantes, présentes uniquement sur les îles Galápagos, soutiennent divers écosystèmes d’insectes, d’oiseaux et d’autres petites plantes qui participent à la biodiversité unique de l’archipel.
Jager explique que "ces espèces ont besoin du soutien des humains" car les fortes pluies apportées par El Niño vont favoriser l’envahissement de leurs zones d’occupation par des plantes invasives, comme les ronces, dont les cycles de reproduction sont plus courts.
Ils ont donc mis en place un plan qui prévoit l’éradication des plantes invasives, la collecte de graines et la création de pépinières pour conserver les espèces menacées. Le gouvernement équatorien, des fondations et des organisations non gouvernementales actives dans l’archipel participent à ce programme.
Les îles Galápagos ont été inscrites au site du patrimoine mondial naturel en 1978 en raison du caractère unique de leurs espèces animales et végétales, qui ont servi de base au scientifique britannique Charles Darwin pour élaborer sa théorie de l’évolution.