Pour lutter contre le déclin de la faune, la technologie de l’ADN environnemental transforme de simples échantillons d’eau et de sol en carte mondiale de la biodiversité.
Plus de la moitié du PIB mondial dépend de la nature, et pourtant la faune sauvage disparaît à un rythme alarmant. Les espèces d’eau douce sont les plus touchées : leurs populations ont chuté de 85 % depuis 1970.
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Les conséquences vont bien au-delà de l’écologie : la dégradation des sols menace les chaînes d’approvisionnement agricoles et la perte des protections naturelles contre les inondations accroît les risques pour de nombreuses communautés.
Le problème est aggravé par la difficulté à mesurer ce qui disparaît. Les inventaires de biodiversité classiques reposent sur des écologues formés qui passent des semaines, voire des mois, sur le terrain à identifier les espèces à vue ou à l’oreille. Les résultats sont lents, coûteux et souvent hétérogènes.
« Si vous et moi allions sur la même rivière, nous ne dresserions pas la même liste d’espèces », explique à Euronews Earth Dimple Patel, directrice générale de l’entreprise de suivi de la biodiversité NatureMetrics. « Cela rend très difficile le rapprochement de jeux de données que les gens puissent vraiment concilier et standardiser à l’échelle mondiale. »
Toutes les espèces dans une seule bouteille d’eau
NatureMetrics a bâti son approche autour de l’ADN environnemental, ou eDNA, le matériel génétique relâché par les organismes vivants dans leur environnement via les cellules de la peau, la salive et d’autres traces biologiques. Cet ADN persiste dans le milieu pendant plusieurs jours, voire plusieurs semaines, et un simple échantillon d’eau ou de sol suffit à le capturer.
« Chaque organisme vivant laisse de l’ADN dans son environnement, explique Patel à Euronews Earth. À partir de ce litre d’eau de rivière, nous pouvons ensuite faire correspondre chacune de ces traces d’ADN aux poissons, aux amphibiens, aux mammifères, aux insectes dont elles proviennent. »
Le processus de collecte a été volontairement simplifié. NatureMetrics envoie des kits d’échantillonnage partout dans le monde, sans nécessiter de compétences particulières. « Nous voulions nous assurer que le processus de collecte des échantillons soit suffisamment simple pour qu’un enfant de cinq ans puisse le réaliser, alors nous l’avons testé sur une fillette de cinq ans », raconte Patel. « Elle a obtenu d’excellents résultats. »
Une fois le filtre renvoyé au laboratoire, des technologies de séquençage de l’ADN – similaires dans leur principe à celles utilisées en criminalistique – permettent d’identifier toutes les espèces présentes dans l’échantillon. La méthode est non invasive : pas de piégeage, pas de filets, aucune perturbation de l’écosystème. « Cela prend une fraction du temps, une fraction du coût, mais cela fournit un jeu de données incroyablement précis et riche », souligne Patel auprès d’Euronews Earth.
Des données exploitables par les entreprises
L’entreprise traite les échantillons dans ce qu’elle présente comme le plus vaste réseau commercial de laboratoires d’eDNA au monde, actif dans 116 pays et au service de plus de 600 organisations. Cette année, NatureMetrics a franchi un cap : 10 % de la surface de la planète ont été étudiés à l’aide d’ADN environnemental.
Les résultats alimentent une plateforme qui cartographie les détections d’espèces, suit la santé des écosystèmes dans le temps et compare les sites – en montrant, par exemple, si des travaux de restauration dans un bois dégradé se traduisent par des améliorations mesurables.
« Les gens peuvent réellement comprendre les secrets cachés de cet écosystème et cibler beaucoup mieux la manière dont ils vont ensuite le soigner et le soutenir », explique Patel.
La clientèle de l’entreprise va des organisations de conservation comme le WWF aux secteurs à fort impact tels que l’extraction minière et l’énergie, et de plus en plus aux chaînes d’approvisionnement agricoles.
Patel cite des partenariats avec de grands groupes de biens de consommation qui cherchent à protéger les bactéries et les champignons du sol, indispensables à la production alimentaire : « Comment, au niveau biologique, peut-on aider à régénérer les sols qui continueront à nous nourrir dans les 50 prochaines années ? », s’interroge-t-elle.
L’objectif, explique Patel à Euronews Earth, est de rendre les données sur la biodiversité « prêtes à servir à la décision », c’est-à-dire utilisables par les entreprises et les organisations pour orienter les capitaux, gérer leurs opérations et rendre compte de leur impact sur la nature. « Ces couches de données doivent permettre d’être à des milliers de kilomètres d’un site et de savoir, avec un niveau de détail très fin, ce qui s’y passe et ce que l’on peut faire pour l’aider. »
« Nous voulons que la nature figure dans les bilans comptables »
Le travail de NatureMetrics a été salué par sa sélection en finale du prix Earthshot, la récompense environnementale fondée par le prince de Galles. Pour Patel, cette reconnaissance tient surtout à la crédibilité acquise dans des secteurs lents à adopter de nouvelles technologies.
« Le fait d’avoir une structure comme le prix Earthshot, dont on sait qu’elle a mené les vérifications nécessaires – pouvoir dire qu’ils nous soutiennent, qu’ils ont confiance dans notre technologie – cela ouvre vraiment beaucoup de portes », confie-t-elle à Euronews Earth.
La nomination au prix a fait évoluer les discussions avec de potentiels partenaires, de la méfiance vers l’ambition : « Que pouvons-nous accomplir ensemble ? Que nous apprennent les données ? En quoi ces données pourraient-elles changer notre façon d’opérer ? »
À l’avenir, l’ambition de Patel est de faire passer la biodiversité des terrains d’étude au cœur de la finance.
« Nous voulons que la nature figure dans les bilans comptables », affirme-t-elle à Euronews Earth. « Nous voulons que les organisations et les entreprises évaluent réellement l’impact qu’elles ont sur la nature et qu’elles en tiennent compte dans la gestion de leurs activités et dans leurs décisions. »
Selon elle, les données existent déjà pour rendre cela possible. Le prochain défi consiste à convaincre les dirigeants d’entreprises d’agir en conséquence. « Nous voulons offrir à la nature une place autour de la table des conseils d’administration. »