Cette décision intervient alors que l'Écosse voit affluer les projets de centres de données liés au boom mondial de l'IA. Plus de 20 grands sites sont envisagés, dont un projet dans le Fife, à l'est du pays, présenté comme potentiellement le deuxième plus grand du monde.
Aucun nouveau centre de données d'intelligence artificielle (IA) hyperscale ne devrait être approuvé en Écosse pendant jusqu'à un an, après que les députés ont approuvé un gel des décisions d'urbanisme le temps d'élaborer de nouvelles règles nationales.
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Les centres de données hyperscale comptent parmi les plus grandes infrastructures de ce type. Ils sont conçus pour fournir d'importantes capacités de calcul et nécessitent généralement des dizaines de mégawatts d'électricité, voire davantage.
Le Parlement écossais a indiqué mercredi qu'aucune décision de planification ou d'autorisation concernant des demandes de centres de données hyperscale ne devait être prise avant que le gouvernement ne publie une orientation nationale, attendue dans un délai de 12 mois, selon la motion (source en anglais) adoptée par les députés.
Cette décision intervient alors que l'Écosse enregistre une vague de projets de centres de données liés au boom mondial de l'IA. Plus de 20 grandes installations ont été proposées, dont un projet dans le Fife, dans l'est de l'Écosse, décrit comme pouvant devenir le deuxième plus grand au monde.
Les centres de données fournissent la puissance de calcul nécessaire pour entraîner et faire fonctionner les systèmes d'IA, mais ils peuvent aussi consommer d'énormes quantités d'électricité et d'eau.
Cela alimente des inquiétudes croissantes quant à la capacité du réseau électrique écossais à absorber une demande en forte hausse, ainsi que sur l'impact des nouveaux projets sur les émissions de carbone et les communautés voisines.
Le gouvernement écossais a, séparément, introduit des évaluations d'impact environnemental obligatoires (source en anglais) pour tous les nouveaux centres de données dont la capacité électrique dépasse 50 MW.
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L'Écosse répond au boom des infrastructures d'IA
Cette décision fait suite à des pressions croissantes de la part des militants et des communautés locales, qui réclament des règles plus claires sur le développement de grands centres de données d'IA.
Des centaines de personnes ont manifesté devant le Parlement écossais au début du mois, appelant à une pause sur les nouveaux projets jusqu'à ce que le gouvernement définisse des normes nationales en matière d'urbanisme et précise ce qui doit être considéré comme un centre de données "vert".
Le vote a été "une journée historique" pour les communautés inquiètes des projets proposés dans leurs régions, a déclaré Kat Jones, directrice du groupe environnemental Action to Protect Rural Scotland, au Guardian.
"Il reste encore beaucoup à faire, mais c'est une avancée majeure", a-t-elle ajouté.
Ce moratoire n'est pas une interdiction permanente des nouveaux centres de données. Le gouvernement écossais doit présenter un rapport sur l'élaboration de l'orientation nationale en matière d'urbanisme d'ici la fin de 2026 et publier les lignes directrices complètes dans les 12 mois.
Selon le Guardian, Daniel Johnson, porte-parole aux affaires économiques du Parti travailliste écossais, a déclaré que le potentiel économique du boom de l'IA devait être examiné en parallèle de son impact sur l'environnement, les communautés et la demande d'énergie.
Ce débat illustre un défi plus large pour les gouvernements, alors que les entreprises technologiques investissent massivement dans les infrastructures physiques nécessaires à l'IA.
Les pays cherchent à attirer de nouveaux centres de données et des investissements dans l'IA tout en gérant les inquiétudes liées à la demande d'électricité, à la consommation d'eau et aux objectifs climatiques.