Plus de cinq millions de robots industriels travaillent désormais dans les usines du monde entier, un record, tandis que Boston Dynamics reporte son entrée en Bourse et que les autorités chinoises freinent les introductions de robots humanoïdes, creusant l'écart avec les machines opérationnelles.
Le stock opérationnel mondial de robots industriels a augmenté de 9 % l'an dernier pour atteindre environ 5,08 millions d'unités, a indiqué la Fédération internationale de la robotique (IFR) dans son rapport annuel World Robotics, publié jeudi dernier.
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L'IFR est une organisation à but non lucratif basée à Francfort qui suit le secteur depuis près de trois décennies et représente plus de 3 000 organisations dans le monde.
Selon le rapport, les installations annuelles de robots industriels ont bondi de 11 % pour dépasser pour la première fois les 600 000 unités, atteignant 603 000 robots.
"L'automatisation industrielle progresse à grande vitesse", a déclaré Jane Heffner, présidente de l'IFR, ajoutant que "le nouveau seuil de cinq millions de robots opérationnels dans les usines du monde entier est plus de deux fois supérieur au chiffre d'il y a sept ans. La croissance la plus forte a lieu en Asie, suivie des Amériques. L'Europe avance plus lentement".
Europe avance plus prudemment
Le rythme plus lent de la croissance en Europe apparaît clairement dans les chiffres.
Le stock opérationnel de l'Union européenne a dépassé pour la première fois les 700 000 robots en 2025, atteignant 712 000 unités et représentant 84 % de tous les robots en fonctionnement sur le continent.
"Le secteur manufacturier de l'UE a beaucoup investi dans l'automatisation", a souligné Heffner. Le stock a augmenté de plus de 80 % depuis 2015, où il s'élevait à 390 000 unités.
Mais la croissance est pour l'instant à l'arrêt.
Les nouvelles installations dans l'UE ont reculé de 11 % en 2025, à 60 500 unités, alors même que les installations accéléraient ailleurs. Le taux de croissance annuel moyen sur cinq ans du bloc est relativement modeste, à 3 %.
L'Allemagne reste de loin le plus grand marché européen, avec 41 % des installations de l'UE. Mais le nombre de robots installés y a diminué de 8 %, passant sous la barre des 25 000 unités, tandis que son secteur automobile, toujours premier client, continue de se contracter.
L'Italie, la France et l'Espagne suivent, chacune ajoutant entre 4 300 et 7 800 robots, avec des installations en baisse de plus de 10 % dans les trois pays.
Dans le même temps, la Chine a creusé son avance, installant 354 000 robots, soit une hausse de 20 %, et représentant désormais 59 % des déploiements mondiaux.
Les États-Unis ont également dépassé le Japon pour devenir le deuxième marché mondial, installant près de 38 500 robots, en hausse de 12 %.
Un test de réalité pour les humanoïdes
Les humanoïdes restent un marché minuscule comparé aux robots industriels déjà bien implantés.
Environ 7 000 humanoïdes seulement ont été vendus dans le monde l'an dernier pour des usages industriels et professionnels, a indiqué l'IFR dans un communiqué séparé, la première fois qu'elle suit cette catégorie.
Beaucoup ont été achetés pour générer des données d'entraînement pour des modèles d'intelligence artificielle plutôt que pour accomplir des tâches, et les constructeurs automobiles qui les expérimentent exploitent généralement moins de dix machines.
Bank of America prévoit néanmoins 90 000 expéditions d'humanoïdes cette année et 1,2 million d'unités d'ici 2030.
L'écart entre l'ambition et la réalité se manifeste aussi sur les marchés financiers.
Boston Dynamics, détenue par Hyundai, ne devrait pas chercher à se faire coter en Bourse l'an prochain, son humanoïde Atlas n'ayant pas encore été déployé à grande échelle et l'entreprise restant non rentable, a indiqué ce mois-ci un haut responsable de Hyundai.
En Chine, les régulateurs auraient, selon des informations, utilisé des consignes informelles pour freiner les introductions en Bourse d'entreprises d'humanoïdes après que les actions du fabricant de robots Unitree ont été multipliées par plus de cinq lors de leurs débuts à Shanghai le 19 août, avant de perdre 55 % par rapport à leur pic.
Même Elon Musk s'est montré inhabituellement franc sur les difficultés de son propre programme Optimus chez Tesla.
"Ce sera le produit le plus difficile à industrialiser que nous ayons jamais fabriqué chez Tesla, parce que tout est nouveau sur le robot", a déclaré Musk aux investisseurs lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre de Tesla, ajoutant que "il n'y a pas de chaîne d'approvisionnement".
Là où se trouve la vraie valeur
Un rapport publié cette année par Arthur D. Little, cabinet de conseil en management installé à Bruxelles et présenté comme le plus ancien au monde, va dans le même sens.
"Les robots humanoïdes capteront l'attention, l'intelligence artificielle physique spécialisée captera la valeur", indique le rapport, qui utilise l'IA physique comme terme générique pour désigner des machines, des bras robotisés aux voitures autonomes, capables de percevoir, décider et agir dans le monde réel.
Le document évalue ce marché élargi à environ 18 milliards de dollars (15,8 milliards d'euros) aujourd'hui, dont les humanoïdes ne représentent que 2 milliards de dollars (1,75 milliard d'euros) à 3 milliards de dollars (2,63 milliards d'euros), et il projette qu'il atteindra entre 60 milliards de dollars (52,7 milliards d'euros) et 100 milliards de dollars (87,9 milliards d'euros) d'ici 2030.
De nombreuses démonstrations d'humanoïdes "sont factices, générées par l'IA ou fortement mises en scène", prévient le rapport, tandis que les vraies démonstrations montrent souvent des routines préenregistrées ou une commande humaine à distance.
Le créneau idéal, avance le rapport, ce sont les environnements structurés, comme les usines et les entrepôts, où les robots sur roues et les bras fixes devraient s'imposer en premier, car ils sont moins coûteux et plus faciles à adapter à des tâches spécifiques.
"Pourquoi nous limiter à imiter la forme humaine … ?", demande Dave Grant, directeur général de PickNik Robotics, dans le rapport.
Une dextérité équivalente à celle de l'humain, une autonomie fiable en dehors de contextes contrôlés et l'absence d'une 'killer app' restent des contraintes majeures pour les humanoïdes, auxquelles s'ajoutent des questions de responsabilité et d'assurance qui restent sans réponse.
Siemens a testé un robot pour des tâches logistiques dans son usine d'Erlangen, et BMW déploie un humanoïde dans la production de voitures et de batteries. Mais ces essais coexistent avec la conclusion de l'IFR, qui suggère que la plupart des humanoïdes en sont encore au stade du prototype ou du projet pilote, tandis que les robots industriels classiques restent plus économiques pour le travail en usine.
Ainsi, l'histoire de la robotique mondiale cette année ne porte pas sur les humanoïdes, mais sur une montée en puissance plus lente et plus régulière de machines qui fonctionnent déjà.