La Bulgarie salue un "accord historique" avec la Grèce qui, en échange, obtient le retour de 48 objets provenant de deux monastères et de la métropole de Serrès et Nigrita.
Plus de mille ans après sa mort, les restes identifiés comme ceux du tsar Samuel, l’un des dirigeants les plus importants du Premier Empire bulgare, regagnent la Bulgarie. Leur retour s’inscrit dans l’accord de remise réciproque de reliques historiques et de matériel anthropologique signé par la Grèce et la Bulgarie, la partie bulgare qualifiant cet accord d’importance historique.
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En contrepartie, la Grèce accueille 48 objets de culte qui avaient été emportés par des troupes bulgares depuis des églises et des monastères du nord de la Grèce pendant la Première Guerre mondiale. Ces objets avaient été retirés en 1917 et, pendant plus d’un siècle, sont restés en Bulgarie, où ils étaient conservés ou exposés au Musée national d’histoire à Sofia.
Samuel a gouverné de 997 à 1014 et a joué un rôle clé dans les affrontements militaires avec l’Empire byzantin. Il a d’abord agi avec ses frères — l’un d’eux sera plus tard exécuté sur son ordre. Il a progressivement étendu son autorité sur une grande partie des Balkans, tandis que la région des lacs Prespa et Ohrid, située principalement dans l’actuelle Macédoine du Nord, est devenue le centre de son pouvoir.
À partir du début du XIe siècle, cependant, la situation commence à évoluer en faveur des Byzantins. Après 1001, les forces de l’empereur Basile II renforcent leur pression et, en 1014, l’armée de Samuel subit une lourde défaite. Selon les sources historiques, l’empereur byzantin, passé à la postérité sous le surnom "Bulgaroctone", ordonne que des milliers de prisonniers bulgares soient aveuglés. La tradition rapporte que Samuel est frappé de stupeur en voyant ses soldats revenir aveuglés et qu’il meurt peu après.
L’État bulgare passe définitivement sous domination byzantine quatre ans après sa mort, en 1018.
Les restes attribués à Samuel sont liés aux fouilles menées dans la basilique Saint-Achilleios à Prespa. En 1965, le professeur Nikolaos Moutsopoulos met au jour quatre sarcophages, accompagnés de matériel anthropologique. Les découvertes étaient conservées ces dernières années au Musée de la culture byzantine à Thessalonique et font désormais partie de l’accord d’échange conclu avec la Bulgarie.
Ce que reçoit la Grèce
Du côté grec, les 48 objets proviennent du monastère de la Panagia Eikosifoinissa, du monastère du Timios Prodromos de Serrès et de la métropole de Serrès et Nigrita. Avant leur retour définitif dans les lieux d’où ils ont été soustraits, ils seront exposés au Musée de la culture byzantine jusqu’au 5 novembre 2026.
La remise réciproque a lieu aujourd’hui à 10h30 à Thessalonique, en présence du Premier ministre Kyriakos Mitsotakis et de son homologue bulgare Roumen Radev, avec la signature des protocoles de remise et de réception correspondants.
La procédure concrétise le mémorandum d’entente signé par les ministres de la Culture de la Grèce et de la Bulgarie, Lina Mendoni et Eftim Miloshev, après de longues années de négociations et des contacts réguliers entre les deux parties.