Une étude examine une molaire préhispanique ornée d'une incrustation de jadéite et conclut qu'elle a été traitée du vivant de son propriétaire. Il s'agit du premier cas documenté d'une incrustation de ce type sur une molaire postérieure maya.
Une simple molaire pourrait apporter de nouvelles pistes sur les connaissances et les compétences des anciens Mayas en matière d’odontologie. Une étude publiée (source en espagnol) dans la revue Journal of Archaeological Science: Reports analyse une première molaire permanente inférieure avec une incrustation de jadéite sur sa surface et conclut que cette dent a été modifiée alors que le patient était encore en vie.
PUBLICITÉ
PUBLICITÉ
La dent appartient à une collection ostéologique préhispanique du musée Popol Vuh de l’université Francisco Marroquín, au Guatemala. Les chercheurs ont trouvé une cavité bien définie au point de rencontre des quatre cuspides principales de la molaire, où le morceau de jadéite était solidement fixé à l’aide d’un matériau de scellement.
"La cavité est parfaite", explique Elma Vega-Lizama, anthropologue dentaire de l’université autonome du Yucatán (Mexique) et coautrice de l’étude, dans des déclarations recueillies (source en espagnol) par National Geographic. "C’est vraiment une bonne procédure : bien réalisée, propre".
La localisation de l’incrustation est particulièrement significative. Les modifications dentaires connues chez les anciens Mayas se concentraient surtout sur les dents antérieures, comme les incisives et les canines, et avaient généralement une fonction esthétique ou liée à l’identité sociale. Dans ce cas, toutefois, il s’agit d’une molaire postérieure, et les chercheurs excluent que son rôle ait été uniquement ornemental.
Pour déterminer si l’intervention avait été réalisée avant ou après la mort, les chercheurs ont eu recours à une tomographie volumique à faisceau conique. Les images ont montré une calcification dystrophique étendue de la chambre pulpaire, une réponse biologique qui indique que la dent était vivante au moment où l’incrustation a été posée. De plus, la chambre pulpaire était bien préservée et présentait des caractéristiques compatibles avec un jeune adulte.
Les auteurs indiquent dans l’article que cette découverte constitue "le premier cas documenté d’incrustation occlusale sur une dent postérieure chez les anciens Mayas", c’est‑à‑dire le premier cas attesté d’incrustation sur la face occlusale d’une dent postérieure dans cette civilisation. Cette trouvaille élargit les interprétations actuelles sur les connaissances dentaires des Mayas.
Le mystère de la finalité
La finalité exacte de l’intervention, en revanche, reste incertaine. Les chercheurs, de l’université Francisco Marroquín, de l’université autonome du Yucatán et du musée Popol Vuh, estiment qu’elle a pu avoir un but thérapeutique ou palliatif, tout en laissant ouverte l’hypothèse d’une pratique symbolique peu courante. L’article souligne qu’il est impossible de démontrer avec certitude que l’incrustation servait à combler une lésion carieuse.
Ce cas est particulièrement frappant car, malgré la forte fréquence des caries et des abcès dans les populations mésoaméricaines, les preuves d’interventions destinées à soulager ces affections sont rares. Les chercheurs rappellent aussi que les anciens Mayas avaient une solide expérience des techniques de perforation dentaires. Selon l’étude, "moins de 4 % des perforations atteignaient la chambre pulpaire".
La pièce analysée constitue donc un cas exceptionnel dans l’archéologie dentaire maya. Pour les auteurs, elle montre que les modifications dentaires pratiquées dans cette civilisation étaient plus variées qu’on ne le pensait et met en lumière la nécessité de poursuivre les recherches sur les interventions dentaires atypiques de l’ancienne Mésoamérique.