L'inquiétude suscitée par un incident dans un laboratoire de peste en Russie fait les gros titres dans le monde entier. Des experts allemands de la peste expliquent à Euronews ce que l'histoire de la "peste noire" peut nous apprendre aujourd'hui.
Après la mort, en Sibérie, d'une laborantine de 28 ans qui travaillait à l'Institut d'Irkoutsk pour la lutte contre la peste et qui souffrait d'une "pneumonie d'origine inconnue", de nombreuses questions restent sans réponse. Dernièrement, le président américain Donald Trump a lui aussi tiré la sonnette d'alarme.
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Mais la situation est-elle vraiment dangereuse ? Et comment la recherche sur la peste peut-elle aider à comprendre le cas actuel ?
Où et quand la peste noire a-t-elle été la plus meurtrière en Allemagne ?
Dès les confinements, beaucoup ont comparé le coronavirus aux épidémies de peste des siècles passés. À la colonne de la peste à Vienne, les habitants ont déposé des fleurs pendant la crise du COVID-19.
La peste en Europe centrale est pourtant bien plus ancienne qu'on ne le pense souvent, explique à Euronews l'archéogénéticien Johannes Krause, du Max-Planck-Institut d'anthropologie évolutive à Leipzig. "La bactérie de la peste, Yersinia pestis, peut être mise en évidence dans l'ADN de squelettes dès le Néolithique et l'âge du bronze, y compris dans le sud de l'Allemagne, par exemple dans la région d'Augsbourg."
Krause déclare : "L'épisode le plus connu est la peste noire entre 1346 et 1353. Elle atteint le territoire du Saint-Empire romain germanique à partir de 1348, en provenance d'Italie et de France. D'après la tradition, Mühldorf am Inn est, le 29 juin 1348, la première ville germanophone touchée. Les ports de Lübeck et Hambourg suivent à l'été 1350, probablement par la mer."
On ignore où l'épidémie de peste a frappé le plus durement. "On ne peut pas, de manière sérieuse, désigner une seule "pire" ville, les sources sont lacunaires", explique Johannes Krause. "Les chroniques évoquent environ 12 000 morts à Erfurt en 1350, et Vienne aurait perdu près d'un tiers de sa population. Au total, entre un tiers et la moitié de la population est probablement morte, avec de fortes différences selon les régions."
Les agents pathogènes se propagent le long des routes de voyage
"La propagation de la peste tient aussi aux liaisons du commerce à longue distance", explique Martin Bauch, du Leibniz-Institut für Geschichte und Kultur des östlichen Europa (GWZO), "elle est donc en quelque sorte une conséquence collatérale des débuts de la 'globalisation'".
Et Johannes Krause voit dans l'histoire de la peste "que les agents pathogènes se diffusent le long des routes commerciales et de voyage humaines, autrefois par la route de la soie et la mer Noire, aujourd'hui par avion".
En raison des sanctions contre le vaste guerre d'agression du président russe Vladimir Poutine en Ukraine, les voyageurs venus d'Europe sont aujourd'hui probablement rares en Sibérie.
L'histoire de la peste nous apprend aussi que de nombreuses pandémies trouvent leur origine chez les animaux et que l'agent pathogène évolue par mutations et adaptations, comme l'explique Krause. "La peste en apporte une démonstration frappante, car nous pouvons suivre son évolution dans l'ADN sur des millénaires." Et la peste montre que des mesures précoces et rigoureuses sont efficaces. "La quarantaine a été inventée en réponse à la peste."
"Les épidémies transforment les sociétés"
Une autre leçon de l'histoire de la peste noire, selon Johannes Krause, est "que les épidémies transforment les sociétés, jusqu'à la persécution de minorités. Les pogroms contre les Juives et les Juifs en 1348 et 1349 en sont un avertissement".
Martin Bauch approuve : "Ce que l'on voit très bien, c'est la recherche sociale de boucs émissaires : dans le contexte de la peste noire, il y a des pogroms contre la population juive, et, avec le coronavirus, il y a eu aussi des tensions et des fractures sociales."
Et enfin, souligne Johannes Krause, "la peste n'a pas disparu : elle subsiste dans des populations de rongeurs et provoque régulièrement des foyers, mais elle se traite aujourd'hui très bien avec des antibiotiques et ne constitue donc pas une menace pour l'humanité."
Découverte possible d'une fosse commune de la peste près d'Erfurt
Au début de l'année, une équipe de recherche interdisciplinaire basée à Leipzig, à laquelle participe Martin Bauch, a découvert une possible fosse commune de la peste près d'Erfurt. À propos de cette découverte, il déclare : "Nous pourrons peut-être, pour la première fois, comprendre les raisons de la forte mortalité pendant la peste noire : le fait que les populations de l'époque aient été à plusieurs reprises confrontées à des périodes de sous-alimentation, notamment en raison de fluctuations climatiques et de phases de refroidissement, a-t-il joué un grand rôle ? Nous le voyons finalement dans les ossements, mais aussi dans les documents de la recherche historique."
Selon les chroniques, quelque 12 000 morts auraient été inhumés en 1350 dans 11 grandes fosses situées à l'extérieur de la ville d'Erfurt. Grâce à des carottages sédimentaires, les scientifiques ont reconstitué le paysage médiéval et identifié un terrain d'environ 10 mètres sur 15 mètres, profond de 3,5 mètres, contenant des fragments d'os humains. Selon les chercheurs, les analyses datent les restes humains retrouvés du 14e siècle.
Johannes Krause juge cette découverte "particulièrement intéressante, car la fosse a été recherchée et trouvée de manière ciblée. Les spécialistes estiment qu'il existe moins de 10 fosses communes de la peste noire datées avec certitude en Europe. Mais : pour confirmer qu'il s'agit bien d'une fosse de la peste, il faudra une fouille accompagnée d'analyses ADN. On ne peut pour l'instant exclure d'autres explications, comme des famines ou d'autres catastrophes. Si le soupçon se confirme, ce matériel permettra de comparer les génomes de la peste de cette région avec ceux d'autres parties de l'Europe."