La nao Santa María s'est échouée la nuit de Noël 1492 au large d'Haïti ; Colomb en a utilisé les planches pour bâtir le fort de Navidad, où il a laissé 39 hommes qui n'ont pas survécu ; plus de cinq siècles plus tard, les archéologues n'ont pas confirmé son emplacement exact.
L'histoire de l'Espagne en matière de navigation maritime au XVe siècle est faite de récits, avec une dimension épique seulement comparable à celle de l'empire portugais. Et l'un de ces récits explique la création du premier établissement espagnol en Amérique.
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Lors du premier voyage de Christophe Colomb vers l'Amérique, l'amiral appareilla avec trois navires : La Pinta, La Niña et la Santa María ; seuls deux revinrent en Castille. Il est de notoriété publique que le 12 octobre 1942, depuis La Pinta, on aperçut la terre : c'était le découverte du Nouveau Monde.
À 23h00, ce froid 24 décembre 1492, Christophe Colomb alla se coucher. Selon ce qu'il note dans son journal de bord, il n'avait pas fermé l'œil depuis deux jours. La mer était, selon ses propres mots, comme une écuelle (un bol sans anse) et la Santa María avançait lentement le long d'une côte inconnue au nord d'Hispaniola. Vers minuit, le navire s'échoua sur un récif.
Le conquistador, loin de s'apitoyer sur la perte, prit la décision de le démonter et, avec les planches et les clous qui portaient encore son nom et sa fonction, construisit le fort de La Navidad, qui pouvait abriter près de 40 hommes et ne dura pas un an.
Lorsque Colomb revint, il ne restait plus personne en vie et aujourd'hui, plus de cinq siècles plus tard, personne n'a établi avec précision et certitude l'endroit où s'élevait ce morceau d'histoire de la navigation espagnole.
La nuit du désastre
Le naufrage fut provoqué par une succession d'erreurs. Colomb alla se coucher et laissa la nao poursuivre sa route avec un vent faible. Le timonier de quart fit de même, observa la côte calme et confia les commandes du navire à un mousse, ce que Colomb avait expressément interdit pendant tout le voyage. Il en résulta que la Santa María s'échoua, dérivant presque sans bruit, sur un récif, près de l'actuelle baie du cap Haïtien, et la coque s'ouvrit.
Vers minuit, les courants poussèrent la nao sur un haut-fond. Elle toucha si doucement que presque personne ne se rendit compte de ce qui se préparait. Le garçon sentit le gouvernail frotter le fond, entendit le bruit de la mer, se mit à crier et Colomb bondit hors de son lit.
Mais il était déjà trop tard. Tellement tard que la marée avait déjà baissé. Il ordonna de couper le mât principal pour alléger le navire et demanda à Juan de la Cosa, maître et propriétaire de la nao, d'emporter une ancre sur l'esquif. De la Cosa n'obéit pas, un autre maillon dans la chaîne d'erreurs : il partit en barque vers La Niña, qui naviguait à proximité. La Santa María se coucha sur le côté et les bordages s'ouvrirent. Colomb transféra l'équipage sur La Niña et attendit le jour.
Le jour de la construction
Avec les premières lueurs du jour, Colomb envoya des messagers auprès de Guacanagarí, l'un des cinq caciques taïnos d'Hispaniola. D'après ce qu'on lui rapporta ensuite, le cacique pleura en apprenant la nouvelle. Il dépêcha tout son peuple avec de grandes pirogues et participa au déchargement de la nao avec ses frères et parents. Il ordonna de déposer les objets près des maisons, allant jusqu'à en vider certaines pour qu'ils puissent y entrer. Colomb écrivit aux souverains qu'il ne croyait pas qu'il existât meilleure population ni meilleure terre.
Tout ce qui pouvait être récupéré fut sauvé, des provisions jusqu'aux planches du pont et de la coque. Colomb décida de laisser sur place une garnison. Il pensait que l'or abondait sur l'île, et la perte de la nao obligeait à laisser des hommes afin que les autres puissent rentrer en Espagne uniquement à bord de La Niña.
Vers le 26 décembre, il commença à édifier un fort avec le bois et la clouterie du navire, qu'il baptisa La Navidad, en souvenir de la nuit du naufrage. L'historien Carlos Martínez Shaw rappelle que le journal lui-même indique que la nao était irrémédiablement endommagée et qu'elle fut désossée, et que le fort était suffisamment vaste pour accueillir 39 personnes.
Les chroniques racontent que Colomb fit tirer l'artillerie sur les restes de la coque pour que les Taïnos voient sa puissance. Le 30 décembre, Guacanagarí le fit asseoir sur un trône de palmes et posa sur sa tête sa propre couronne.
Les 39 de La Navidad furent placés sous les ordres de Diego de Arana, alguacil de l'expédition. Parmi eux figuraient le responsable des provisions du roi, Pero Gutiérrez, Rodrigo de Escobedo, un chirurgien, trois artisans, un artilleur et un tailleur. Leur mission était de commercer avec les Taïnos et de découvrir où se trouvait la mine. Colomb appareilla sur La Niña au début de 1493 pour regagner la Castille.
Ce qu'il est advenu du premier établissement espagnol en Amérique
L'amiral revint le 27 novembre 1493, lors de son deuxième voyage, avec 17 navires et environ 1 500 hommes. Il trouva le fort incendié et les Espagnols morts, pour la plupart défigurés. Guacanagarí attribua l'attaque à un autre cacique, le seigneur des mines. Les historiens se demandent encore si le chef qui les avait accueillis a joué un rôle. Colomb ne reconstruisit pas le fort mais fonda une autre localité, La Isabela, ailleurs sur l'île.
La piste la plus solide est venue des travaux de William Hodges, missionnaire médecin américain et archéologue amateur. Ses patients lui montrèrent une céramique taïno très élaborée et, en 1977, il localisa le site d'En Bas Saline, dans le nord d'Haïti. C'était un grand centre taïno, tout près de l'endroit où la Santa María avait sombré.
Le Musée d'histoire naturelle de Floride y mena des fouilles avec le Bureau National d'Ethnologie d'Haïti entre 1983 et 1988, avant de revenir en 2003. Au total, 276 mètres carrés furent explorés. La campagne de 2003 a confirmé que le tertre central correspondait à une vaste structure incendiée à la fin du XVe siècle. Les chercheurs ont assimilé En Bas Saline au village de Guacanagarí et à l'implantation probable de La Navidad.
Parmi les restes animaux est apparue la première trace du rat noir du Vieux Monde sur l'île. La preuve définitive manque encore. Aujourd'hui, il n'existe aucune preuve concluante permettant de fixer l'emplacement exact du fort, et aucun fragment de son bois n'a été identifié de manière indiscutable.
L'épave de la Santa María
L'autre pièce du puzzle est le navire. En 2014, l'explorateur sous-marin Barry Clifford a annoncé avoir retrouvé la Santa María dans les eaux du nord d'Haïti. La ministre haïtienne de la Culture, Monique Rocourt, a alors déclaré que les éléments qu'elle avait vus indiquaient que ce n'était pas le bon navire.
Le directeur de l'Office national d'ethnologie d'Haïti, Erol Josué, a rappelé que la nao ne pouvait pas se trouver au fond de la mer, car ses planches avaient servi à construire le fort.
L'historienne María Luisa Cazorla avance une autre hypothèse. La côte a gagné du terrain avec les sédiments des rivières, et les vestiges de la nao se trouveraient aujourd'hui à terre, sous environ six mètres de dépôts. Sa thèse affirme que l'épave peut être localisée dans un rayon de quelques centaines de mètres grâce à une prospection géophysique. En août 2026, le site History.com évoquait toujours l'épave d'Haïti comme une découverte supposée.
Pour l'heure, ni la nao ni le fort construit avec son bois n'ont été retrouvés de façon concluante. Sans le savoir, Colomb avait posé les bases d'un empire qui allait durer des siècles et sur lequel le soleil ne se couchait jamais.