La hausse des températures, la mauvaise qualité de l'air et la propagation des maladies infectieuses pourraient accroître le poids des troubles neurologiques, les communautés les plus vulnérables étant exposées aux risques les plus élevés.
Le changement climatique apparaît comme une menace croissante pour la santé du cerveau, car la hausse des températures et d'autres pressions environnementales alourdissent le poids des maladies neurologiques.
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Les troubles neurologiques, des migraines à la démence et à la maladie de Parkinson, touchent environ une personne sur trois au cours de sa vie, selon des estimations citées par le neurologue Ulf Kallweit, qui copréside aussi le groupe de travail sur les influences environnementales de l'Académie européenne de neurologie. Associés aux troubles de la santé mentale, ils représentaient un fardeau économique mondial estimé à 1 500 milliards d'euros en 2019 (source en anglais).
"Tout le monde est d'une manière ou d'une autre concerné ou connaît quelqu'un qui est touché par un trouble neurologique", a déclaré Kallweit à Euronews Health en marge de l'European Health Forum Gastein.
Alors que le changement climatique fait grimper les températures, la situation pourrait encore se détériorer, a-t-il prévenu, en aggravant les pathologies existantes et en augmentant potentiellement le risque de développer des troubles neurologiques.
Mais cette trajectoire n'est pas inéluctable. Les décideurs politiques peuvent contribuer à limiter les risques grâce à des mesures qui réduisent l'exposition à la chaleur et à la pollution et améliorent les environnements dans lesquels vivent les populations.
La chaleur met le cerveau sous pression
Une des préoccupations les plus évidentes concerne le lien entre les fortes températures et les accidents vasculaires cérébraux.
Le nombre de cas d'AVC augmente lorsque les températures dépassent 30°C, a indiqué Kallweit, en avertissant que les AVC liés à la chaleur, qui représentent aujourd'hui selon lui environ 1 % de l'ensemble des cas, pourraient atteindre 5 à 8 % d'ici 20 à 30 ans.
La chaleur peut aussi affecter la santé du cerveau de manière indirecte, en perturbant le sommeil.
Les nuits tropicales, lorsque les températures restent au-dessus de 20°C pendant la nuit, rendent plus difficile le refroidissement du corps. Elles peuvent perturber le sommeil profond et empêcher l'organisme de récupérer correctement.
"Toutes les personnes qui ont vécu le dernier été savent que le sommeil se dégrade pendant ce type de nuits de chaleur", a poursuivi Kallweit.
Des perturbations prolongées du sommeil peuvent avoir des conséquences plus graves que quelques nuits agitées.
"Si vous dormez mal, pas seulement une nuit mais sur une période prolongée, il y a une forte augmentation, disons, du risque de faire un AVC ou aussi de développer une démence", a-t-il expliqué.
La hausse des températures modifie aussi la répartition géographique de certaines maladies infectieuses, notamment celles transmises par les tiques et les moustiques. Certaines de ces infections peuvent toucher le système nerveux. La borréliose de Lyme, par exemple, est transmise par des tiques infectées et peut entraîner des complications neurologiques.
Le paludisme reste, lui, au cœur des préoccupations lorsqu'on évoque la future progression des maladies transmises par les moustiques en Europe.
"Le paludisme n'est pas encore pleinement présent là-bas, mais peut-être que dans cinq ou 10 ans il pourrait aussi nous concerner dans les parties méridionales de l'Europe", a estimé Kallweit.
Le lieu de vie compte
Les risques ne sont pas répartis de manière égale.
Les enfants, les femmes enceintes, les personnes âgées et celles qui souffrent déjà de problèmes de santé peuvent être particulièrement vulnérables aux épisodes de chaleur extrême et à d'autres pressions environnementales.
Si elles vivent dans des quartiers défavorisés, leurs risques pour la santé augmentent encore. Des recherches récentes ont montré que les personnes en situation de précarité socio-économique présentent de moins bons indicateurs de santé cérébrale, notamment un volume cérébral total plus faible et davantage de signes de lésions vasculaires.
Le changement climatique pourrait encore accentuer ces inégalités existantes.
"Si vous subissez la chaleur et que vous ne pouvez pas vous offrir une climatisation, vous êtes plus pénalisé", a déclaré Kallweit. L'accès à une alimentation saine, les conditions de logement et l'environnement immédiat influencent également la santé des personnes, a-t-il ajouté.
Les environnements urbains jouent un rôle particulièrement important. Le bruit, la pollution et des conditions de vie stressantes peuvent tous affecter le bien-être, tandis que l'accès aux espaces verts peut offrir une certaine protection.
Améliorer l'accès aux espaces verts est donc une piste pour préserver la santé du cerveau.
"Sortir en forêt une heure par semaine réduit votre risque d'AVC de 3 % ou votre risque de démence de 4 % (source en anglais)", a indiqué Kallweit.
Kallweit a encouragé les personnes à passer du temps dans des environnements verts et à protéger leur sommeil en limitant l'exposition à la lumière, au bruit et aux autres sources de perturbation.
Mais les mesures individuelles ne représentent qu'une partie de la solution. Les politiques publiques peuvent déterminer si les populations disposent de logements plus frais, de quartiers plus calmes et d'un air plus propre.
Kallweit a réclamé des protections contre la pollution et les substances toxiques, ainsi que des changements dans la conception des bâtiments.
"La façon dont les bâtiments sont construits devrait être repensée, car ils restent très orientés vers le sud, là où le soleil pénètre", a-t-il déclaré, en ajoutant que ce type d'architecture "pourra évoluer à l'avenir".