Changement climatique: jusqu'à 560 millions d'enfants vivent chaque année un mois de chaleur dangereuse supplémentaire
Les enfants d'aujourd'hui sont exposés à un nombre de journées de stress thermique par an nettement supérieur à celui des générations précédentes, un fardeau qui devrait encore s'alourdir selon une nouvelle étude.
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Des chercheurs de la Vrije Universiteit Brussel ont constaté que les populations plus jeunes font face à des risques sanitaires disproportionnés, allant de la contrainte physiologique directe aux menaces indirectes comme l'insécurité alimentaire et hydrique.
Les résultats, publiés dans la revue Science Advances (source en anglais), montrent que jusqu'à 560 millions d'enfants âgés de 0 à 9 ans vivent chaque année au moins un mois supplémentaire de stress thermique en raison du changement climatique d'origine humaine.
"Le changement climatique provoque déjà des épisodes de chaleur dangereuse pour des centaines de millions d'enfants dans le monde, faisant peser de graves risques sur leur santé", a déclaré Rosa Pietroiusti, auteure principale de l'étude.
"Dans le même temps, la pauvreté, des logements inadéquats, un accès limité aux systèmes de refroidissement et des systèmes de santé saturés laissent de nombreux enfants avec très peu de moyens de se protéger de la chaleur."
Les enfants sont plus vulnérables
La vulnérabilité au stress thermique varie selon l'âge, ont souligné les chercheurs, les personnes âgées, les nouveau-nés et les jeunes enfants étant particulièrement exposés.
"Les enfants sont particulièrement vulnérables aux impacts du changement climatique et devront faire face à des effets qui vont s'intensifier tout au long de leur vie", écrivent les auteurs.
L'étude montre que l'exposition des enfants dépasse celle de tous les autres groupes d'âge, et qu'elle est presque trois fois supérieure à celle des 190 millions de personnes âgées de 60 à 69 ans confrontées à cette menace sanitaire supplémentaire.
Une chaleur excessive est dangereuse pour l'organisme car elle entrave sa capacité à se thermoréguler, aggrave des problèmes de santé préexistants et augmente le risque de coup de chaleur, d'insuffisance rénale et de lésions pulmonaires.
Chez les enfants, l'impact est encore plus marqué lorsqu'ils sont en plein développement physique et disposent d'une capacité moindre à réguler la température corporelle. Ils transpirent moins par kilogramme de poids corporel et ont un métabolisme plus élevé, ce qui les fait chauffer plus rapidement lors des périodes de chaleur extrême.
Selon les chercheurs, plusieurs facteurs accentuent l'exposition des enfants à une chaleur dangereuse.
Les plus fortes augmentations de chaleur humide liées au changement climatique se produisent dans les régions tropicales et les pays plus pauvres où les populations sont plus jeunes, comme l'Asie du Sud, l'Asie du Sud-Est et l'Afrique de l'Ouest, qui comptent aujourd'hui le plus grand nombre d'enfants exposés à un stress thermique dangereux.
Ils relèvent également que les enfants vivant dans les zones les plus touchées sont probablement plus vulnérables sur le plan socio-économique et qu'ils subissent les effets de la chaleur par des voies directes, comme la contrainte thermique, mais aussi indirectes, notamment la propagation de maladies transmises par les moustiques, la perturbation des pratiques d'alimentation des enfants et des complications à la naissance.
L'avenir s'annonce inquiétant
D'après les projections de température, les chercheurs estiment que les enfants resteront disproportionnellement exposés au stress thermique, même à mesure que les populations mondiales vieillissent.
Dans un scénario où la planète se réchauffe de 1,5 °C, on estime que 620 millions d'enfants âgés de 0 à 9 ans subiraient au moins un mois supplémentaire de stress thermique par an, et que 390 millions connaîtraient au moins cinq mois de stress thermique au total.
Si la hausse de température atteint 2,0 °C, les projections indiquent que 650 millions d'enfants seraient confrontés à un mois supplémentaire de stress thermique par an, et 420 millions à au moins cinq mois de stress thermique au total.