Tesla a annoncé une baisse de son bénéfice au troisième trimestre, mais a dégagé plus de liquidités que prévu par les analystes, laissant aux investisseurs un bilan contrasté alors qu'elle envisage une possible fusion avec l'autre grande entreprise d'Elon Musk, SpaceX.
Tesla a fait état mercredi d'un recul de ses bénéfices au troisième trimestre, alors que le constructeur de véhicules électriques d'Elon Musk augmente ses dépenses dans l'intelligence artificielle, la robotique et le transport autonome.
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Le constructeur a dégagé au troisième trimestre un bénéfice net part du groupe de 787 millions de dollars (701 millions d'euros), soit 22 cents par action, en baisse de 43 % sur un an. Au-delà d'une légère contraction des ventes de voitures, Tesla a vu ses revenus issus des crédits réglementaires et des activités de production et de stockage d'énergie reculer.
Le chiffre d'affaires est resté quasiment stable, à 28 milliards de dollars (24,9 milliards d'euros), légèrement en deçà de la prévision moyenne de 28,3 milliards compilée par l'entreprise auprès des analystes.
Hors éléments exceptionnels, le bénéfice par action ressort toutefois à 48 cents, soit 3 cents de plus que les attentes des analystes de Wall Street.
Un point marquant du trimestre est le flux de trésorerie disponible ("free cash flow") de 1,5 milliard de dollars (1,3 milliard d'euros), qui mesure la trésorerie générée une fois déduits les investissements nécessaires au fonctionnement de l'entreprise.
Compte tenu des dépenses importantes consacrées à l'intelligence artificielle, les analystes s'attendaient à ce que Tesla affiche une consommation nette de trésorerie plutôt qu'une génération de liquidités. Ce free cash flow reste toutefois en recul de 62 % sur un an.
"Il semble que Tesla adopte une approche plus efficace en capital, en repoussant les projets de plus long terme afin de pouvoir autofinancer sa croissance dans l'IA", a déclaré Seth Goldstein, analyste chez Morningstar, qualifiant ce free cash flow positif inattendu de grande surprise du trimestre.
Tesla révise à la baisse ses prévisions annuelles d'investissement
L'entreprise a également indiqué avoir plus que doublé ses dépenses d'investissement par rapport à l'an passé, à 4,7 milliards de dollars (4,2 milliards d'euros) sur le trimestre, mais les analystes tablaient sur une hausse bien plus marquée.
Tesla a réduit sa prévision de dépenses d'investissement pour l'ensemble de l'année 2026 à environ 20 milliards de dollars (17,8 milliards d'euros), contre plus de 25 milliards de dollars (22,3 milliards d'euros) auparavant. Le directeur financier Vaibhav Taneja a assuré que le groupe gérait ses dépenses de manière efficace et prévoyait de les financer principalement grâce aux flux de trésorerie générés par l'activité.
Au-delà des robotaxis et de l'IA, Tesla investit massivement dans les robots humanoïdes Optimus ainsi que dans le développement de Terafab, un projet de fabrication de puces à Austin, mené avec SpaceX.
Côté positif, Tesla fait état d'une forte demande pour son logiciel payant d'aide à la conduite : plus de 75 % des nouveaux véhicules livrés en Amérique du Nord incluent désormais un abonnement payant.
L'entreprise commercialise cette option sous le nom de Full Self-Driving (Supervised) en Amérique du Nord. Malgré cette appellation, le logiciel nécessite une surveillance active du conducteur et ne rend pas le véhicule autonome.
La marge brute automobile de Tesla, hors crédits réglementaires, s'est également améliorée. Sur les trois mois achevés fin septembre, elle a atteint 18,1 %, contre 15,4 % un an plus tôt.
Tesla avait déjà indiqué avoir livré 486 532 véhicules le trimestre dernier, en hausse par rapport aux 480 126 des trois mois précédents, mais en baisse de 2 % sur un an.
Cette hausse modeste des livraisons par rapport au trimestre précédent ne s'est pas traduite par une progression du bénéfice net.
Musk a indiqué que Tesla vise une production d'environ cinq millions de véhicules par an à l'horizon 2030, contre quelque 1,65 million produits en 2025.
"Après de nombreuses années assez laborieuses, avec une activité plutôt stagnante, je pense que nous nous dirigeons désormais vers une période à la fois plus enthousiasmante et de forte croissance", a déclaré Musk.
L'entreprise est sous le feu des questions concernant le déploiement de son activité de robotaxis, qui reste en deçà des ambitions affichées par Musk par le passé.
Au Texas, où Tesla concentre le lancement de ses robotaxis, plus de 800 véhicules de la marque sont immatriculés pour un service autonome, selon la base de données FSD Database.
L'action Tesla cédait 3,2 % dans les échanges après la clôture, après avoir gagné 3,6 % durant la séance.
Un possible rapprochement avec SpaceX relance les questions sur l'avenir de Tesla
Les interrogations sur l'avenir de Tesla se sont renforcées avec les discussions autour d'un possible rapprochement avec SpaceX. Les deux groupes affichent une capitalisation boursière combinée d'environ 3 500 milliards de dollars (3 100 milliards d'euros).
Lors d'une conférence téléphonique de SpaceX, après la publication des résultats de l'entreprise mardi, Musk a indiqué que les deux sociétés avaient créé des comités spéciaux d'administrateurs indépendants pour étudier une éventuelle fusion. Il a précisé qu'aucune condition n'avait été arrêtée et qu'il n'y avait aucune garantie qu'un accord aboutisse.
Les spéculations autour d'une fusion et les solides résultats de SpaceX ont soutenu les actions des deux entreprises mercredi. Le magazine Forbes a évalué la fortune de Musk à 1 013 milliards de dollars (902 milliards d'euros) à 10h30, heure de New York, le faisant repasser brièvement au-dessus du seuil symbolique des 1 000 milliards de dollars.
Musk a estimé que les deux sociétés pourraient tirer parti d'une coopération dans les logiciels d'IA, la conception de puces, la robotique et les infrastructures satellitaires, y compris l'informatique embarquée dans l'espace.
Musk a en revanche refusé d'en dire plus sur ce projet de fusion potentielle lors de la conférence téléphonique de Tesla.