Entre flâner dans la vieille ville classée à l'Unesco et lire la constitution de la république indépendante d'Užupis, Vilnius se visite en une journée.
En 2018, la capitale lituanienne, Vilnius, s'était vendue comme le "point G de l'Europe", en assurant que "personne ne sait où il se trouve, mais quand on le découvre, c'est incroyable".
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Je ne peux pas me prononcer sur les progrès en matière d'éducation sexuelle (sinon au fil des anecdotes), mais de plus en plus de voyageurs découvrent enfin les joies des pays baltes avec la montée des "coolcations".
J'ai visité la Lettonie et l'Estonie l'été dernier et, en octobre, après un rapide retour à Riga et un détour par Sigulda, la capitale lettone de l'automne, j'ai enfin pris la direction de Vilnius.
Extraordinaire ? Avec sa vieille ville baroque classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, sa scène gastronomique en plein essor et ses musées fascinants, on peut le dire.
Si vous n'avez que 24 heures à passer à Vilnius, voici les lieux à ne pas manquer.
Que voir et que faire à Vilnius
Monter jusqu'à la tour Gediminas
La meilleure façon d'admirer la ville, c'est de la prendre de haut, et le meilleur endroit pour cela est la tour Gediminas.
Située au sommet de la colline Gediminas, la tour est ce qu'il reste du château supérieur. À l'intérieur, des expositions retracent l'évolution du château à travers ses nombreuses versions, depuis sa construction par Gediminas, le grand-duc de Lituanie qui a fondé Vilnius.
La tour est depuis longtemps un symbole de la ville : c'est là que le drapeau tricolore a été hissé pour la première fois en 1919, durant l'indépendance de la Lituanie entre les deux guerres mondiales, puis réinstallé en 1988 pendant le mouvement indépendantiste face à l'URSS. Cette histoire est également racontée dans l'exposition "Frequency of Freedom" présentée à l'intérieur.
Après avoir parcouru les expositions, on profite d'une vue spectaculaire depuis le toit.
Au passage, si vous visitez Vilnius pendant les mois les plus doux, vous pouvez encore mieux l'observer en réservant un vol en montgolfière (source en anglais) au-dessus de la vieille ville.
Visiter la cathédrale de Vilnius…
À quelques pas du complexe du château, vous trouverez la cathédrale de Vilnius et son clocher.
Si son aspect actuel est néoclassique, la cathédrale a été reconstruite plusieurs fois après des incendies, et certaines parties, dans les catacombes, remontent au XIIIe siècle.
Ancien lieu d'inauguration des grands-ducs de Lituanie, la cathédrale abrite aussi la chapelle Saint-Casimir, saint patron de la Lituanie. Né dans la famille royale, il était réputé pour sa dévotion à Dieu et a été reconnu par le pape en 1602.
… et l'église Sainte-Anne
L'une des plus belles églises de Lituanie, l'église Sainte-Anne, a été construite dans un style gothique à la fin du XVe siècle.
Sa beauté serait telle que Napoléon aurait déclaré vouloir emporter l'église à Paris "dans le creux de sa main". Insistons sur le conditionnel : il s'agit d'une légende plutôt que d'un fait avéré, même si, je l'avoue, l'église est splendide.
Flâner dans les jardins Bernardine
Derrière l'église Sainte-Anne et le monastère des Bernardins s'étendent les jardins Bernardine.
Cultivé au XVe siècle par les moines bernardins, cet ancien marécage a été transformé en un ensemble de jardins plantés ponctués de plusieurs étangs, avec même un jardin botanique.
Situé juste au bord de la rivière, c'est un lieu paisible pour se promener, surtout sous le soleil automnal.
Lire la constitution d'Užupis
De l'autre côté de la rivière Vilnelė, le quartier d'Užupis s'est autoproclamé république indépendante en 1997.
Il possède son propre drapeau, une fête nationale (fixée au 1er avril) et des ambassades "parmi les chats canadiens", "dans le fromage", "dans les crayons" et "dans le rock", entre autres.
Vous pouvez lire la constitution, qui compte 41 articles et proclame des principes essentiels tels que "chacun a le droit d'aimer et de prendre soin du chat" tandis qu'"un chat n'est pas obligé d'aimer son propriétaire, mais doit l'aider en cas de besoin", dans près de deux douzaines de langues différentes.
Sans surprise pour une république fondée par des artistes, Užupis est réputé pour sa scène créative, que l'on découvre notamment à l'Užupis Art Incubator.
Se promener dans la rue Literatai
Autrefois domicile du poète Adomas Mickevičius, la rue Literatai est bordée de plaques rendant hommage à plus de 200 écrivains lituaniens de renom.
Ce projet a été lancé par le Centre d'art moderne en 2008, en amont du titre de Vilnius comme capitale européenne de la culture, que vous pouvez également visiter ici.
Découvrir les musées de la ville
De nombreux musées parsèment Vilnius, du musée des jouets et du musée du chemin de fer à la Maison des signataires et au musée de l'énergie et de la technologie.
S'il fallait n'en retenir que deux, nous choisirions le Musée des occupations et des luttes pour la liberté, ainsi que la maison du Castellan.
Le premier occupe l'ancien siège du KGB et retrace l'histoire de la répression soviétique, tout en évoquant brièvement l'occupation nazie du pays. Le second fait partie du Musée national de Lituanie et explore l'identité lituanienne à travers des thèmes comme la religion.
Où manger et boire à Vilnius
Le plus ancien marché de Vilnius, Halės, s'impose comme un arrêt évident, avec des dizaines de stands allant des pâtisseries et des soupes aux tacos et aux spécialités coréennes.
Rien de très traditionnel, mais j'ai eu un coup de cœur pour Beigelistai, qui prépare des bagels façon Vilnius. Je serais bien en peine de préciser la différence avec les bagels à la new-yorkaise, mais je peux vous assurer que le bagel du mois d'octobre (confiture de figues, camembert, noix et fromage frais) était fantastique.
Pour une option plus contemporaine, direction Paupys Market. Là encore, le marché propose de nombreux restaurants, mais les crêpes de pommes de terre et les bao buns tirent clairement leur épingle du jeu.
La prochaine fois, j'irai à Vilnius pour…
Si j'avais disposé de plus de temps à Vilnius, j'aurais suivi le conseil d'un ami qui y est allé en avril et je serais allé jusqu'au château de Trakai.
Perché sur une île, le château se trouve à environ 35 minutes de train, suivies de 10 minutes de bus ou de 40 minutes de marche. Attention toutefois : les trains ne sont pas très fréquents, il vaut donc mieux organiser cette excursion à l'avance.
Comment s'y rendre
L'aéroport international de Vilnius se situe à un peu moins de six kilomètres du centre-ville, que l'on rejoint en 15 à 20 minutes environ en bus. Un train relie également l'aéroport au centre en moins de 10 minutes, mais il circule moins souvent que le bus.
Les principales compagnies présentes à l'aéroport sont airBaltic, Ryanair et Wizz Air. Des vols directs relient Vilnius à des villes comme Amsterdam, Barcelone, Londres, Rome et Paris.
Autre possibilité : Vilnius se trouve à environ quatre heures de bus de Riga.