Ellen von Unwerth, photographe du "female gaze" entre glamour et liberté

Si vous avez déjà vu une photo de mode où une femme donne l’impression de faire un coup en douce, qu’elle court en talons, rit en lingerie ou vole une voiture en robe de bal, vous avez très probablement vu une image d’Ellen von Unwerth. Vous ne saviez peut-être simplement pas que c’était elle.

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Depuis plus de quatre décennies, la photographe allemande s’est fait un nom avec des portraits sensuels, provocateurs et ludiques.

Des campagnes de marques de luxe aux magazines de mode, son influence est immense, après avoir perfectionné un style de prise de vue souvent imité. En résumé, von Unwerth ne s’est pas contentée de capturer la mode, elle l’a façonnée.

Elle a développé ce qui est largement reconnu comme le "regard féminin" et a changé les codes de qui a le droit d’être sexy et, surtout, de qui décide.

C’est peut-être lié aux dix années qu’elle a passées elle-même comme mannequin, sachant trop bien ce que cela faisait d’entendre "ne bouge pas et sois jolie".

Dans cette édition de European Lens, von Unwerth raconte sa vie, ses années de formation, le moment où elle a pris un appareil photo pour la première fois, les fous rires sur les tournages et la manière dont elle met les célébrités à l’aise.

Nous en avons aussi profité pour jeter un œil en avant-première à l’un de ses derniers projets, une collaboration avec Toiletpaper, le magazine d’art contemporain fondé par Maurizio Cattelan et Pierpaolo Ferrari.

Vous êtes une ancienne mannequin, et vous vous êtes fait connaître par votre regard particulier et, surtout, par la façon dont vous photographiez les femmes et le pouvoir que vous leur donnez dans vos images. Comment en êtes-vous arrivée là ?

Ellen von Unwerth : Je crois que ma plus grande source d’inspiration, c’est tout simplement d’avoir été mannequin pendant dix ans et d’avoir été assez frustrée, parce que j’ai toujours voulu m’exprimer devant l’appareil, bouger, être un peu folle et montrer ma personnalité. Les photographes disaient toujours : "Non, non, non, ne bouge pas. Regarde à gauche, à droite et contente-toi de poser."

Je ne me sentais jamais vraiment bien comme ça. Je voyais mes amies mannequins vivre, être si belles. Après dix ans de mannequinat, mon petit ami de l’époque m’a offert un appareil photo en me disant : "Il y a un plus, un rond et un moins. Quand le rond s’allume, tu appuies sur le bouton." Ça a été mon cours accéléré.

J’ai alors commencé à photographier mes amies mannequins. Je les habillais avec mes vêtements. J’ai toujours eu des fringues amusantes, des pièces vintage trouvées au marché aux puces. Je les habillais, je leur faisais le maquillage. Très vite, j’ai remarqué qu’il y avait une super connexion entre nous et qu’elles se comportaient différemment. Elles se sentaient libres et jouaient avec la caméra. Je suis devenue très vite passionnée. Nous avions une chambre noire dans notre tout petit appartement, et mon petit ami m’a appris à tirer les photos. J’ai commencé à tirer mes images et je suis devenue obsédée. Je travaillais toute la nuit et je les collais sur les murs de ma petite salle de bain. C’est comme ça que tout a commencé.

Vous arrive-t-il encore de vous surprendre ? Et comment votre approche a-t-elle évolué au fil des ans ?

Elle n’a pas vraiment changé. Bien sûr, j’ai eu une carrière incroyable depuis, et j’ai eu énormément de chance. J’ai rencontré tellement de gens formidables. Mais j’aime toujours capturer la vie et ces moments réels et spontanés. C’est une connexion très forte que j’arrive à créer avec les gens de cette façon.

L’actualité autour de la campagne publicitaire de Sydney Sweeney m’est venue à l’esprit en vous écoutant. En matière d’objectification des femmes, pensez-vous que les choses se sont améliorées ou qu’elles ont régressé ?

Je n’ai jamais objectifié les femmes. C’était justement mon sujet. Je pense que Sydney Sweeney décide ce qu’elle veut faire, et c’est ce qu’elle veut faire. Elle s’en moque, et je trouve ça plutôt génial. Bien sûr, tout le monde n’est pas ravi, mais elle vit sa vie, et c’est comme ça que ça devrait être.

Je voulais vous interroger sur les techniques, notamment sur la technologie et son évolution en photographie. Comment utilisez-vous les outils modernes aujourd’hui ? Tant de gens ont maintenant des appareils très puissants dans leur poche. Est-ce que cela influence votre vision ?

En fait, la plupart des gens n’ont qu’un téléphone. Ils n’ont même plus d’appareil photo. Voir quelqu’un avec un appareil, c’est presque rare. Oui, bien sûr, ça a changé énormément de choses. J’ai été peut-être l’une des dernières à passer au numérique, parce que j’adorais l’argentique. Je l’aime toujours, et je me remets même à photographier de plus en plus en argentique.

Avec la pellicule, il y a un certain grain, une certaine qualité. On ne peut pas vraiment changer cela après coup, alors qu’en numérique, on a les fichiers RAW et toutes les possibilités du monde pour faire ce qu’on veut. C’est génial, mais c’est aussi plus difficile de trouver son style. Moi, j’avais déjà mon style avant, et je l’ai gardé, mais il y a énormément de possibilités.

Comme je le dis, c’est plus difficile de trouver son style. Et puis il y a l’iPhone, bien sûr. J’adore l’iPhone aussi. C’est incroyable, avec toutes les possibilités et options. On peut filmer, monter et faire tellement de choses, et puis il y a Instagram comme canal direct. Mais en même temps, il y a tellement d’images. C’est une surcharge d’images, les gens ne font que scroller, scroller, scroller. Parfois, vous passez beaucoup de temps à créer une image avec une grande équipe, vous vous dites : "Wow, ça y est, elle est sortie", et deux secondes plus tard, elle a déjà disparu.

Est-ce que cela a changé votre manière de travailler quand vous prenez des photos ? Vous dites-vous : "Bon, ça sera peut-être jeté demain" ? Passez-vous toujours autant de temps à composer et à chercher la bonne image ?

Oui, parce que ce que j’aime dans la photographie, d’abord, c’est le travail d’équipe. J’adore choisir l’équipe : les personnes pour la coiffure, le maquillage, le stylisme, le décor. J’adore ça. Je dis toujours que si je n’étais pas photographe, je serais directrice de cirque. C’est un peu ça : on choisit son équipe. On veut qu’ils soient créatifs, mais aussi passer un bon moment avec eux. Pour moi, le plaisir est dans la création. Je ne pense pas à ce qui va se passer demain.

Et puis il y a le talent, bien sûr. Il doit y avoir une connexion avec la personne, qu’il s’agisse d’un mannequin, d’une chanteuse ou d’une actrice. J’aime le processus, donc je ne vois pas ça comme quelque chose de jetable, parce que, heureusement, je peux faire des livres et des expositions. On se dit : "Oh, peut-être qu’un jour ce sera sur un mur et que quelqu’un l’achètera", ou autre.

Parlons de votre relation avec les "talents", parce que beaucoup de vos photos sont devenues iconiques. Je me demande toujours : comment avez-vous réussi à les amener à faire ça ?

C’est ce que je disais au début. Je pense qu’il y a quelque chose entre moi et mon appareil qui fait que les gens se sentent libres devant. Je ne sais pas, il y a quelque chose de spécial dans l’objectif. Même les animaux se mettent à se comporter bizarrement.

Évidemment, j’ai mes petits trucs. J’ai toujours de la musique. J’adore la disco, quelque chose qui permet à tout le monde de se détendre. Je vois toutes mes équipes s’amuser et danser en arrière-plan. Avant d’aller sur un shooting, je dois savoir que je peux me connecter avec ces personnes. Avec certaines, je sais que je ne ferai pas de grandes photos. C’est quelque chose dans leurs yeux, dans leur manière d’être. C’est vraiment plus une question de personnalité.

Avec le recul, qui ressort le plus dans votre portfolio ? Y a-t-il des images pour lesquelles vous vous dites : "Oui, si je devais n’en garder que cinq, ce seraient celles dont je suis la plus fière", ou qui ont une histoire derrière elles, du genre : "Je n’aurais jamais imaginé qu’on y arrive, vu comme c’était parti" ?

Bien sûr, au début de ma carrière, Claudia Schiffer faisait partie de mes préférées. Pas seulement cette photo, mais évidemment, cette image d’elle avec le corset. Elle est très célèbre et c’est peut-être la photo la plus connue que j’ai faite. C’était une période tellement amusante, en fait, de rencontrer cette fille et de se dire : "Hé, regarde, elle ressemble à Brigitte Bardot. Donnons-lui la coiffure et le maquillage pour la faire ressembler à Brigitte Bardot."

Ensuite, j’ai commencé à travailler pour Guess et j’ai dit à Paul Marciano : "Regarde cette fille", parce qu’il a toujours aimé cette atmosphère cinématographique des années 50 et 60, le cinéma français et italien. Il a dit : "Oui, essayons." Nous l’avons photographiée toute la nuit, et quand les images sont sorties, tout le monde en parlait. Il n’y avait pas Instagram à l’époque, évidemment. C’était vraiment le début de ma carrière, et c’est très important pour moi.

Et puis il y en a tant d’autres. J’ai photographié Naomi Campbell, j’ai fait énormément d’images avec Naomi, dont celles où elle a des canettes de Coke dans les cheveux. J’ai travaillé avec David Bowie, Sophia Loren, Drew Barrymore aussi. Drew Barrymore faisait partie de mes préférées. Je me souviens d’une soirée après une remise de prix, j’ai vu cette fille, avec une énorme file de gens qui attendaient devant les toilettes. Je me suis dit : "Qui est cette petite nana, avec ce look années 20 et tellement charmante ?" Je suis allée la voir, je lui ai parlé et nous avons fait beaucoup de shootings ensemble.

Et bien sûr, certaines de mes photos préférées sont celles de ma fille.

Je voulais aussi vous parler de quelque chose que nous avons évoqué plus tôt : l’intelligence artificielle. Est-ce que cela vous tente ? Est-ce que vous y voyez une aide ou un frein à votre travail ?

Ça aide clairement parfois pour la retouche. L’autre jour, nous avions une photo au bord d’une rivière, et il y avait ce bateau vraiment moche, très distrayant. J’ai dit à mon retoucheur : "On peut faire quelque chose ?" Il l’a entouré, et il a disparu. J’étais là : "Incroyable !" Bien sûr, pour ce genre de choses, c’est très utile. Parfois, on anime aussi mes photos, et c’est fou de voir comme c’est facile. Il faut un peu de technique, et je m’amuse avec ça.

Je reçois toujours plein de commentaires horribles du genre : "Ellen, tu es une artiste. Pourquoi tu utilises l’intelligence artificielle ?" Et je réponds : "Oui, elle est là. C’est un outil. Il faut monter dans le train, sinon tu restes sur le quai."

Cela dit, j’aime vraiment le processus de prise de vue, la connexion avec les gens, le processus créatif, le fait d’avoir des idées et de réfléchir dans ma chambre. C’est ça, mon truc, pas de rester assise à tout faire avec l’IA. Et bien sûr, on voit ce que ça provoque : ça met beaucoup de gens au chômage. Même les mannequins créent maintenant leurs propres versions en IA. Je pense que c’est comme un grand monstre qui fonce sur l’humanité, et je trouve ça assez effrayant, en réalité.

Vous n’êtes pas la seule à le penser. Parlez-moi maintenant de Toiletpaper. Comment est née cette collaboration ?

J’étais à Berlin, et j’avais un événement à Fotografiska, où ils (les cofondateurs Maurizio Cattelan et Pierpaolo Ferrari) avaient une exposition. C’était une exposition vraiment amusante, avec une grande piscine, vous savez, ces piscines remplies de bananes en plastique. On pouvait se rouler dedans, et les photos étaient découpées de façon à ce qu’on puisse passer à travers. C’était une expérience super ludique.

J’ai posté plein de photos de l’expo sur Instagram, et ils m’ont contactée. Ils ont dit : "Salut Ellen, on espère que tu t’es bien amusée à notre exposition." J’ai répondu : "Mon Dieu, j’ai adoré !"

À partir de là, on a commencé une collaboration. J’adore ce style très pop, bruyant, flamboyant, et une partie de mon travail est aussi très bruyante, flamboyante et pop. On a discuté, et j’étais très fière qu’ils viennent vers moi, parce que j’admire énormément ce qu’ils font. J’étais très fière, et nous avons lancé la collaboration.

Ça a été très difficile de choisir, parce qu’il n’y a que six images chacun. On en avait tellement, réduire à six a été très compliqué.

Je comprends qu’il y ait eu une belle rencontre artistique. Mais concrètement, comment s’est déroulée la collaboration ? Aviez-vous carte blanche ? Ça m’intéresse de savoir comment cela s’est passé.

Oui, j’avais carte blanche. Mais après tant d’années de travail, on connaît le style de chaque publication ou de chaque marque. Quand on travaille pour Vogue, c’est une chose, pour i-D, c’en est une autre, pour Dior, c’en est encore une autre. On apprend leur style.

On finit aussi par connaître le style des gens. Avec mon équipe, on a fouillé dans mes archives et choisi des images qui correspondaient à leur univers, parce qu’ils avaient proposé un jeu d’opposition : une image à moi et une à eux. On a choisi des photos qui avaient quelque chose en commun, pour pouvoir s’amuser à demander au public quelles étaient les ressemblances.

C’était amusant. C’était un projet très fun, et je suis super fière et heureuse qu’il vienne de sortir.

Pour la suite, Ellen, qu’êtes-vous en train de préparer ? Vous m’avez parlé de l’exposition à Saint-Tropez. À quel rythme exposez-vous aujourd’hui ? Comment occupez-vous vos journées ?

Je prépare une grande exposition à Maastricht. Elle s’appelle My Circus parce qu’avant même de devenir mannequin, je travaillais dans un cirque en Allemagne. J’ai vu le cirque et j’ai trouvé ça tellement magique. Après le spectacle, j’ai demandé au directeur si je pouvais y travailler.

Il m’a répondu : "Oh, tu as une tête de fille de cirque. Tu peux commencer demain." Je n’étais pas jongleuse ni rien, j’étais l’assistante du jongleur. C’était une période vraiment très amusante, qui m’a beaucoup inspirée. Dans mes photos, il y a toujours des paillettes, un glamour un peu décoiffé et de la magie. Donc, au musée de Maastricht, le thème est My Circus. Il y a environ 130 images inspirées par le cirque, avec des acteurs et des actrices, ainsi que mes séries de mode pour Vogue Italia et Vogue US.

J’ai ensuite une petite exposition à Saint-Tropez intitulée Not Your Angel. Évidemment, les belles femmes ont l’air d’anges, mais il ne faut pas s’y tromper.

Je travaille aussi sur de nouveaux livres. J’ai plusieurs projets d’ouvrages. Je prévois de faire un film tiré de l’un de mes livres. Il s’appelle Revenge. Nous en parlions déjà il y a des années, mais le COVID est arrivé. Nous devions aussi tourner en Ukraine, ce qui est malheureusement tombé à l’eau. Maintenant, nous recommençons à en parler, et je crée aussi un parfum. C’est mon très, très grand projet de l’année.

ToiletEllen von PaperUnwerth Calendar 2027 est publié par Damiani Books (source en anglais) et est déjà disponible.