La reforestation peut contribuer à abaisser la température des sols, à retenir l'humidité et à réduire l'érosion dans les forêts où le changement climatique réduit les récoltes de truffes.
Dans les collines autour d'Alba, berceau des truffes blanches les plus célèbres au monde, les chasseurs connus sous le nom de "trifolau" commencent traditionnellement leur saison le 1er octobre. Mais ils se heurtent de plus en plus à un défi qui se joue au-dessus du sol: le changement climatique.
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Des mois de chaleur et de sécheresse ont fait naître des inquiétudes quant à l'avenir de la précieuse truffe blanche d'Italie, (source en anglais) un champignon qui dépend de sols frais et humides et d'une relation délicate avec les racines des arbres.
"Tout le mois d'octobre a été affecté par le manque de pluie en juillet et août et par les températures élevées, il s'est donc caractérisé par une production faible et une faible durée de conservation des truffes", explique Antonio Degiacomi, président du Centre national italien d'études sur la truffe.
Selon Degiacomi, les sols secs et compactés ont aussi donné des truffes plus petites cette saison.
Cette récolte difficile intervient alors qu'Alba et les collines voisines des Langhe accueillent les visiteurs de la Foire internationale de la truffe blanche, l'un des événements gastronomiques les plus connus d'Italie, qui a ouvert le 10 octobre et se poursuit jusqu'au 6 décembre.
Un climat qui change, une récolte de truffes qui change aussi
Pour Axel Iberti, président de la foire, la saison a commencé lentement, avec de petites truffes apparues après un été chaud et sec. Les pluies plus récentes ont amélioré les conditions, permettant à des spécimens plus gros de se développer.
Malgré une offre plus limitée, la demande reste forte. Les prix sur le marché de la truffe d'Alba sont environ 20 à 30 pour cent plus élevés que l'an dernier, indique Iberti, tandis que les hôtels et autres hébergements affichent en grande partie complet pendant la période de la foire.
Les inquiétudes vont au-delà de la récolte de cette année.
"Cette année se distingue clairement d'une tendance que nous savons tous être à l'œuvre depuis cinq ou six ans", souligne Degiacomi, citant des étés plus chauds et des régimes de précipitations de plus en plus erratiques.
Le chasseur de truffes Tino Marolo estime que l'incertitude a toujours fait partie de la chasse.
"On rentre certainement plus souvent bredouille qu'avec une truffe", dit-il. "C'est vraiment le frisson de se dire: je ne sais pas ce que je vais trouver."
De l'Italie à la Croatie, les régions productrices de truffes observent les mêmes signes d'alerte
Des préoccupations similaires apparaissent ailleurs dans les régions productrices de truffes d'Europe, ce qui laisse penser à un défi qui dépasse n'importe quelle forêt ou région prise isolément.
De l'autre côté de l'Adriatique, en Croatie, les chasseurs de truffes et les scientifiques décrivent beaucoup des mêmes difficultés, allant de la diminution des récoltes à des habitats de moins en moins adaptés.
Dans les forêts de chênes près de Zagreb, le chasseur de truffes Petar Alebic affirme que des années de sécheresse ont rendu ces champignons prisés plus difficiles à trouver.
"Chaque année, depuis sept ou huit ans, a été pire que la précédente", dit Alebic. "En raison de la sécheresse, malheureusement, les truffes deviennent plus petites et plus rares."
Alebic estime que la récolte de cette année est environ 30 pour cent inférieure à la normale et complète de plus en plus ses revenus en organisant des excursions de chasse à la truffe pour les touristes.
Les scientifiques qui étudient les truffes en Croatie dressent des constats similaires. La Croatie abrite une douzaine d'espèces de truffes, selon le mycologue Armin Mesic de l'Institut Rudjer Boskovic. La plus recherchée, la truffe blanche, peut se vendre jusqu'à 4 000 € le kilogramme.
"La sécheresse, le manque de pluie et les températures élevées ont un impact significatif sur la quantité comme sur la qualité des truffes", explique Mesic.
"Les quantités diminuent, tout comme la zone géographique où poussent les truffes blanches", ajoute-t-il.
Les forêts font partie de la solution face aux récoltes de truffes en déclin
Pourtant, les experts de la région italienne du Piémont, où se trouve Alba, rejettent l'idée que la truffe blanche soit condamnée.
"Je ne pense pas que nous soyons confrontés à une extinction, nous sommes confrontés à un défi", affirme Degiacomi.
Les chercheurs étudient des moyens d'aider les habitats de truffes à s'adapter, notamment une meilleure gestion des forêts et une irrigation expérimentale lors des sécheresses prolongées.
"Nous essayons de faire ce que la nature fait, mais de façon artificielle", dit Degiacomi.
À Alba, la réponse s'articule de plus en plus autour de la restauration et de la protection des forêts.
Iberti a élargi le champ de la foire au-delà du tourisme pour inclure l'éducation à l'environnement et des efforts de conservation.
"La truffe est la somme, mais elle est aussi le vecteur", explique Iberti. "Les gens viennent à Alba et dans les Langhe pour découvrir tout ce que le territoire a à offrir."
En collaboration avec les municipalités, les chasseurs de truffes et les propriétaires fonciers, les communautés ont commencé à créer de nouveaux terrains publics dédiés aux truffes et à planter des arbres qui pourraient à terme favoriser leur développement.
"La forêt est un acte d'amour et de foi pour les deux ou trois prochaines générations", affirme Iberti.
Les défenseurs estiment que le reboisement peut contribuer à abaisser la température des sols, à retenir l'humidité et à réduire l'érosion, même s'il peut falloir plus d'une décennie avant que les arbres nouvellement plantés deviennent des hôtes adaptés aux truffes.
Les chercheurs étudient aussi le rôle des microorganismes du sol et cherchent des variétés d'arbres mieux adaptées à des conditions plus chaudes et plus sèches.
Les tentatives de cultiver la précieuse truffe blanche se poursuivent, mais une production commerciale fiable reste difficile à atteindre. Contrairement aux truffes noires, qui peuvent être cultivées, les truffes blanches ont largement résisté à une production à grande échelle.
À mesure que l'automne avance, l'ampleur de la récolte de cette année apparaîtra plus clairement, de même que son effet sur les prix et sur les volumes qui parviendront aux restaurants et aux marchés.
La possibilité pour les générations futures de continuer à savourer le frisson de la chasse pourrait dépendre d'un mélange de science, de conservation et d'adaptation à un climat plus chaud.