Remplacer le sel courant par du sel enrichi en potassium pourrait éviter près de 3 millions de décès et 10 millions de cas de maladies cardiovasculaires et rénales dans le monde chaque année, selon les chercheurs.
Remplacer le sel de table par une alternative enrichie en potassium pourrait éviter près de trois millions de décès chaque année dans le monde, selon de nouvelles recherches qui mettent en lumière un moyen potentiellement peu coûteux de lutter contre l'hypertension artérielle et les maladies cardiovasculaires.
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L'étude (source en anglais), menée par des chercheurs du George Institute for Global Health en Australie, a évalué les bénéfices potentiels pour la santé d'un passage à un sel enrichi en potassium dans 193 pays. Elle estime qu'une transition mondiale pourrait prévenir 2,96 millions de décès et 10,17 millions de nouveaux cas de maladies cardiovasculaires et de maladie rénale chronique chaque année.
« Consommer trop de sodium et pas assez de potassium sont des causes bien établies de l'hypertension artérielle, un facteur de risque majeur pour des affections potentiellement mortelles comme les accidents vasculaires cérébraux, les crises cardiaques et les maladies rénales », a déclaré Bruce Neal, professeur-chercheur senior au George Institute, dans un communiqué de presse.
L'alternative, que l'on trouve dans certains magasins et en ligne, fonctionne en remplaçant une partie du chlorure de sodium contenu dans le sel classique par du chlorure de potassium. Elle a l'apparence, le goût et les usages culinaires du sel de table ordinaire, mais agit sur deux facteurs alimentaires associés à l'hypertension artérielle, une consommation excessive de sodium et un apport insuffisant de potassium.
« Passer à un sel enrichi en potassium permet de traiter ces deux problèmes alimentaires en même temps, avec des bénéfices considérables pour la santé », a déclaré Neal.
L'hypertension artérielle est un facteur de risque majeur d'accidents vasculaires cérébraux, de crises cardiaques et de maladie rénale. Environ un adulte sur trois âgé de 30 à 79 ans dans le monde, soit près de 1,4 milliard de personnes, souffre d'hypertension, selon l'Organisation mondiale de la santé.
Les maladies cardiovasculaires restent la principale cause de décès et de handicap dans le monde, avec 19,2 millions de morts en 2023.
Même une transition partielle apporte des gains pour la santé
Les chercheurs ont examiné plusieurs scénarios, notamment le remplacement du sel utilisé pour la cuisine à domicile, le passage à un sel enrichi dans les aliments transformés et les restaurants, et le ciblage des personnes déjà diagnostiquées ou traitées pour hypertension.
Même une transition partielle pourrait apporter des bénéfices substantiels. Le remplacement du seul sel ménager pourrait prévenir environ 1,85 million de décès et 6,19 millions de cas de maladies cardiovasculaires et rénales chaque année. Le passage au sel enrichi dans les aliments transformés et les restaurants pourrait éviter 1,56 million de décès supplémentaires et 5,46 millions de cas. En Europe et en Amérique du Nord, plus de 70 % de l'apport en sel provient des aliments transformés et des repas au restaurant, et non du sel ajouté à la maison, selon Neal.
« Pour tirer le maximum de bénéfices du passage au sel enrichi en potassium, il faut que l'industrie agroalimentaire en Europe et en Amérique du Nord ... s'engage », a déclaré Neal.
Les bénéfices potentiels sont particulièrement importants dans les pays à forte population et à forte prévalence de maladies cardiovasculaires. Une transition complète pourrait prévenir environ 1,08 million de décès par an en Chine, suivie de l'Inde avec près de 400 000.
Au Royaume-Uni, les chercheurs estiment que le remplacement de tout le sel classique pourrait éviter près de 13 000 décès et environ 60 000 cas de maladies cardiovasculaires et rénales chaque année.
Cependant, une adoption plus large ne serait pas sans risques potentiels. Les personnes atteintes de maladie rénale avancée, ainsi que celles prenant certains médicaments qui augmentent le taux de potassium, peuvent être vulnérables à l'hyperkaliémie, une concentration excessive de potassium dans le sang.
« Les risques pour ce groupe peuvent être gérés efficacement grâce à l'éducation des patients, à l'étiquetage des produits et à une surveillance clinique », a déclaré Vivek Jha, néphrologue et professeur-chercheur senior au George Institute en Inde.
L'Organisation mondiale de la santé a approuvé l'utilisation du sel enrichi en potassium en 2025 comme moyen de réduire la tension artérielle et le risque de maladies cardiovasculaires.
Il a reconnu qu'une transition mondiale serait ambitieuse, notamment en raison de la nécessité d'augmenter la production de chlorure de potassium pour répondre à la demande.
« Même si un passage global du sel classique à un substitut enrichi en potassium reste un objectif ambitieux, cela constitue un point de départ pour amener les pays à réfléchir à cette opportunité, avec un potentiel bien plus important et un coût bien plus faible que de nombreux traitements médicamenteux », a-t-il déclaré.