Malgré les discussions en cours pour rééquilibrer les échanges entre l'UE et la Chine, Bruxelles prépare un nouvel outil puissant pour protéger son marché d'un afflux d'importations chinoises bon marché.
L'ambassadeur de Chine auprès de l'UE, Cai Run, a menacé jeudi de riposter si l'UE adoptait des mesures unilatérales contre les intérêts chinois.
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Cette déclaration intervient alors que la Commission européenne travaille à un nouvel instrument de défense commerciale, surnommé « coupe-circuit » ou kill-switch », qui pourrait couper l'accès de la Chine au marché de l'UE en cas de graves perturbations du marché causées par ses politiques commerciales jugées agressives.
« La Chine s'oppose à la politisation des questions économiques et commerciales, à l'extension excessive du concept de sécurité, et au recours à des mesures unilatérales ou de pression maximale », a déclaré l'ambassadeur.
Il a ajouté: « Si la partie européenne insiste pour adopter des mesures restrictives et discriminatoires contre la Chine, la Chine devra prendre des contre-mesures afin de défendre fermement ses intérêts. »
Alors que l'UE fait face à un déficit commercial record avec la Chine, de 1 milliard d'euros par jour, Bruxelles cherche à protéger son marché contre les importations chinoises à bas coût, qui ont augmenté de 25 % au cours de la dernière année, selon les douanes chinoises.
En octobre dernier, les dirigeants de l'UE ont chargé la Commission européenne d'élaborer un instrument qui pourrait être déployé rapidement contre les pays dont les actions politiques ou économiques ont de graves répercussions sur le marché de l'UE.
Initiative franco-allemande
Le commissaire européen au Commerce, Maroš Šefčovič, a déclaré aux députés européens mercredi que cet instrument devrait être présenté d'ici la fin de l'année et permettrait à l'UE « de réagir beaucoup plus rapidement, y compris en limitant les exportations vers l'Union européenne ». Il a ajouté qu'il viserait « les pays qui nous [l'UE] traitent de manière injuste ou qui portent atteinte aux intérêts européens ».
Présenté comme neutre vis-à-vis des pays, l'instrument ciblerait néanmoins directement les intérêts chinois, qui dépendent fortement des 450 millions de consommateurs de l'UE pour écouler leur excédent de production.
La France et l'Allemagne ont poussé pour un tel instrument début octobre, alors que désormais chaque État membre de l'UE enregistre un déficit commercial avec Pékin, les importations chinoises menaçant des secteurs entiers de leurs industries.
Cette initiative franco-allemande est intervenue dans le contexte de négociations en cours entre Bruxelles et Pékin, entamées en juin précédent afin de rééquilibrer les relations commerciales. Elle est également survenue quelques jours avant que la Commission ne conclue, le 9 octobre, un accord visant à réduire les importations chinoises de voitures hybrides dans l'UE.
Depuis l'accord sur les voitures, les discussions ont repris au niveau technique entre responsables européens et chinois, Bruxelles espérant reproduire un tel accord dans d'autres secteurs. Une nouvelle rencontre entre Maroš Šefčovič et le ministre chinois du Commerce, Wang Wentao, est prévue pour mars 2027.
Face à l'urgence de la situation, les dirigeants de l'UE ont également demandé à la Commission d'adopter des mesures, notamment des quotas et des droits de douane, contre les importations chinoises dans les secteurs de la chimie et des machines, la pression sur le marché européen étant devenue insoutenable pour les producteurs européens.
Maroš Šefčovič a déclaré à plusieurs reprises qu'avec des milliers d'emplois en jeu dans l'UE, la question commerciale entre l'UE et la Chine était devenue un sujet politique en Europe, avec de fortes attentes parmi les citoyens européens.
Malgré les discussions en cours avec la Chine depuis juin, la Commission a continué d'imposer des droits supplémentaires sur les importations chinoises entrant dans l'UE, à la suite d'enquêtes menées produit par produit, qui ont conclu que les producteurs chinois bénéficiaient de prix déloyaux ou de subventions accordées par la Chine.
Ce n'est pas la première fois que la Chine menace l'UE de contre-mesures. Elle l'a déjà fait à propos d'un projet de loi, l'Industrial Accelerator Act, actuellement en discussion entre les colégislateurs européens, qui vise à limiter l'accès aux marchés publics de l'UE et à imposer des conditions strictes aux investissements sur le marché européen, en ciblant également Pékin sans le nommer explicitement.