Les gens consommaient peut-être du cannabis pour planer plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, selon une nouvelle étude scientifique.
Des archéologues qui fouillent une ancienne tombe royale dans le sud de la Sibérie affirment avoir mis au jour des indices selon lesquels le cannabis aurait pu être utilisé pour ses effets psychoactifs il y a près de 2 800 ans.
PUBLICITÉ
PUBLICITÉ
La découverte a été faite sur le site archéologique de Tunnug 1, dans la vallée d’Uyuk, une région parfois connue sous le nom de Vallée des rois de Sibérie, où les chercheurs ont trouvé plus de 1 000 graines de cannabis aux côtés de restes humains dans un tumulus monumental.
Publiés récemment dans la revue Science, ces résultats repoussent d’environ 300 ans la chronologie possible de l’usage psychoactif du cannabis.
Le tumulus funéraire, qui mesure environ 140 mètres de diamètre, est associé aux Scythes, anciens peuples nomades qui migraient à travers l’Asie centrale et certaines parties du sud de la Russie et de l’Ukraine.
Dr Gino Caspari, archéologue à l’Université de Berne qui a dirigé les fouilles, a indiqué que l’équipe avait d’abord aperçu de minuscules marques noires en étudiant des sépultures au centre de la tombe.
« Depuis 2017, nous fouillons donc cette monumentale tombe royale dans le sud de la Sibérie. C’est un très grand tumulus funéraire, de 140 mètres de diamètre. Et maintenant, au centre de cette tombe, nous avons découvert un ensemble de sépultures. Et en les fouillant, nous avons trouvé ces minuscules taches noires. Il faut imaginer une tranchée de fouille avec beaucoup de matières organiques, des couleurs plutôt gris-brun. Ce n’est pas si facile à repérer, mais une fois que nous les avons vues, nous les avons prélevées et il s’est avéré que c’étaient des graines », a-t-il expliqué.
Les chercheurs ont identifié les graines comme étant du cannabis grâce aux motifs caractéristiques de leur surface. Ils ont également découvert des cheveux humains préservés, ce qui a permis à l’équipe d’étudier si la plante avait été consommée.
« Quand nous avons découvert des cheveux humains préservés seulement quelques heures plus tard, nous avons su exactement ce que nous devions faire. Ce n’est pas si souvent, en tant qu’archéologue, que l’on peut faire un test de drogue sur une personne morte depuis presque 3 000 ans », a déclaré Caspari.
Des récits anciens sur l’usage du cannabis
La découverte offre des éléments archéologiques potentiels à l’appui des récits historiques sur l’usage du cannabis chez les Scythes. L’historien grec Hérodote, souvent mis en doute, qui écrivait au Ve siècle avant notre ère, décrivait des Scythes se réunissant dans des tentes, inhalant la fumée de cannabis et éclatant de rire.
Dans le livre IV, section 75 des Histoires, il raconte comment ils jetaient des graines de chanvre sur des pierres brûlantes : « Les Scythes prennent alors la graine de ce chanvre et, en se glissant sous les tapis, la jettent sur les pierres chauffées à blanc, où elle se consume et dégage des fumées qu’aucun bain de vapeur grec ne saurait surpasser. Les Scythes poussent des hurlements de joie dans ce bain de vapeur. Cela leur tient lieu de bain, car ils ne lavent jamais leur corps avec de l’eau. »
Caspari a déclaré que la découverte est cohérente avec ces récits, même si les chercheurs ne peuvent pas établir si le cannabis trouvé dans la tombe était fumé ou ingéré.
Les chercheurs estiment aussi que les graines ont été placées délibérément dans la tombe et ne se trouvent pas là par hasard, ce qui laisse penser que le cannabis pouvait avoir une signification particulière dans les pratiques funéraires scythes.
Caspari a indiqué que la découverte pointe vers une possible fonction rituelle. « Ce que nous ne pouvons probablement pas supposer, c’est un usage récréatif du genre après le travail, je fume un joint. De toute évidence, dans un contexte funéraire, il y a un aspect rituel derrière tout cela », a-t-il dit.
Il a également suggéré que le cannabis aurait potentiellement pu être utilisé pour calmer des personnes avant des cérémonies de sacrifice humain.
« Il pourrait aussi y avoir des aspects plus sinistres, car nous avons beaucoup de sacrifices de chevaux et aussi potentiellement des sacrifices humains. Et cela pourrait être utile si les humains que vous vous apprêtez à sacrifier ne sont pas... sont au moins quelque peu tranquilisés. C’est une spéculation et une interprétation fondée sur le contexte. Cela pourrait être une option ici, mais nous ne pouvons pas le prouver. »
Limites potentielles de l’étude
Mais tout le monde n’est pas convaincu que la découverte prouve que le cannabis était utilisé comme drogue. Certains experts indépendants ont remis la recherche en question.
L’analyse des cheveux « est scientifiquement faible » et il n’y a pas suffisamment de preuves pour dire si le cannabis a été utilisé, a écrit Volker Auwaerter, responsable de la section de toxicologie médico-légale au Centre médical universitaire de Fribourg, en Allemagne, dans un courriel.
« Pour un élément central de l’étude, l’article est très en deçà de ce qui aurait été possible », a déclaré Auwaerter. « Cela compte, car les données capillaires portent les principales affirmations du résumé (consommation de cannabis et usage pour ses propriétés psychoactives). »
Les résultats offrent donc un nouvel éclairage possible sur l’histoire du cannabis, mais la question de savoir si les anciens Scythes l’utilisaient pour planer reste ouverte.