Le fondateur de Nvidia, Jensen Huang, fait l'objet d'une enquête. Quel impact à long terme cela pourrait-il avoir sur l'IA et la Chine ?
La plupart des affaires de cœur restent privées.
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Mais pour le fondateur de Nvidia, Jensen Huang, sa relation secrète est devenue publique et cela pourrait avoir un impact mondial sur l’intelligence artificielle, puisqu’il fait l’objet d’une enquête concernant sa relation avec une présumée espionne chinoise et la question de savoir s’il a divulgué une propriété intellectuelle confidentielle.
Nvidia conçoit les puces les plus puissantes au monde et est devenue une entreprise d’infrastructures pour l’IA, qui étend ses activités à la robotique ainsi qu’à la conduite autonome. Nvidia a aussi investi dans de nombreuses entreprises d’IA à travers le monde, y compris en Europe.
Les puces qu’elle produit font fonctionner les systèmes d’IA et sont devenues un front important de la rivalité entre les États-Unis et la Chine pour le leadership technologique, Washington allant jusqu’à restreindre l’accès à ces puces pour Pékin.
Huang avait plaidé auprès des États-Unis pour assouplir les règles d’exportation de puces vers la Chine.
« Nvidia est en quelque sorte à la base de [l’écosystème de l’IA] », a déclaré Carmem Domingues, ancienne conseillère principale pour l’IA à la Maison-Blanche au sein de l’administration Biden.
« Toutes les entreprises d’IA doivent de l’argent à NVIDIA et/ou dépendent d’elle pour réellement faire tourner les modèles et continuer à développer et faire croître leurs activités », a-t-elle expliqué à Euronews Next.
Un nouveau dirigeant ?
Alors que le conseil d’administration de Nvidia envisagerait (source en anglais) de l’évincer, des questions se posent sur le risque de voir cette saga déclencher une nouvelle crise financière du type de celle de 2008 et sur l’identité de son éventuel remplaçant.
Huang, c’est Nvidia : il a créé l’entreprise il y a trois décennies, ses allocutions sont suivies par des foules nombreuses et il dispose d’une base de fans qui le suit partout où il va.
Sur la question de savoir qui pourrait le remplacer, Domingues estime « qu’il n’y a pas vraiment quelqu’un qui soit préparé, prêt à prendre la relève ».
Bien que ses deux enfants fassent partie de l’entreprise, « on ne sait pas très bien quels sont exactement leurs rôles ni dans quelle mesure ils seraient prêts à reprendre les rênes », et toute autre personne au sein de la société semble « improbable », a-t-elle dit.
Même si Huang devait être évincé, il est probable qu’ils le maintiennent à un certain poste, ce qui constituerait « d’une certaine manière, entre guillemets, une punition suffisante pour tout éventuel manquement », a-t-elle ajouté.
Le titre Nvidia a reculé d’environ 8 % à la Bourse après l’annonce selon laquelle le conseil d’administration envisagerait de l’évincer.
« Toutes les entreprises d’IA… ont ce système de financement circulaire les unes des autres... Tout est donc très imbriqué, et désastreux à bien des égards. Et la chute de l’une peut en entraîner beaucoup d’autres », a expliqué Domingues.
En 2008, le géant mondial des services financiers Lehman Brothers s’est effondré et a encaissé le choc, tandis que beaucoup d’autres entreprises étaient considérées comme trop grosses pour faire faillite.
« Vont-ils [Nvidia] le protéger [Huang] au nom de la nécessité d’empêcher que le “château de cartes” s’effondre ?... Jensen est-il, en quelque sorte, trop gros pour faire faillite lui-même ? D’une certaine manière, oui », a déclaré Domingues.
Mais la bulle de l’IA montrait déjà des signes d’éclatement bien avant les révélations concernant Huang et les résultats des élections de mi-mandat aux États-Unis, qui ont mis en évidence un rejet des centres de données et de l’IA.
« Elle est presque éclatée. Si l’on regarde le mois écoulé, puis l’élection américaine et les marchés, on voit qu’il existe aussi d’autres problèmes, d’autres enjeux. Par exemple, les centres de données peinent avec les infrastructures, avec les réseaux électriques », a déclaré Sheikha Maytha Bint Maktoum, investisseuse et fondatrice de l’entreprise de santé mentale MindFriend.
Pour elle, de nombreuses valorisations de startups d’IA sont déconnectées des fondamentaux économiques.
« Aucun livre que j’ai lu n’aurait pu me préparer à voir un jour une entreprise entièrement construite sur quelque chose qui pourrait disparaître demain », a-t-elle déclaré.
« Il y a un produit, mais vous pouvez copier ce produit, et ce produit n’a aucun revenu... il est déficitaire et valorisé à 14 milliards de dollars (12,6 milliards d’euros). »
Mais s’agissant de Nvidia, elle pense que les perturbations financières éventuelles pour l’entreprise seraient « temporaires », car « Nvidia a construit pendant des décennies une infrastructure si solide autour de cet écosystème qu’il m’est très difficile d’imaginer un impact à long terme ».
Quel impact sur la Chine ?
L’affaire Huang a été essentiellement présentée en Occident comme une question de stabilité des marchés : des difficultés chez Nvidia pourraient-elles se répercuter sur une économie de l’IA fondée sur des financements circulaires ?
Mais en Chine, le débat prend souvent une autre tournure. Les entreprises y travaillent depuis des années à réduire leur dépendance aux puces américaines, et des épisodes comme celui-ci renforcent cet instinct.
Pour la société chinoise Xynova, qui fabrique des mains robotiques, la réflexion porte davantage sur l’indépendance à long terme.
« En général, les entreprises chinoises veulent être plus indépendantes, ne pas dépendre des approvisionnements... si vous devez compter sur des entreprises américaines pour l’approvisionnement, c’est un gros goulot d’étranglement », a expliqué Isabel Zhu, de Xynova, à Euronews Next lors de la conférence technologique Web Summit à Lisbonne.
« Huawei... essaie de développer des puces, ils travaillent très dur et ils défendent l’idée qu’ils sont le Nvidia de la Chine. »
À titre personnel, elle estime que la course à l’IA ne fait qu’inciter le pays à pousser encore plus fort.
« J’ai foi en les entreprises chinoises. Si vous voulez vraiment faire quelque chose, alors cela arrivera », a-t-elle déclaré.
Mais pour Domingues, l’enquête visant Huang ne changera rien à ce qu’on appelle la course à l’IA.
Bien avant la saga Huang, elle explique que la situation était déjà présentée comme une course à l’IA, en soulignant que le plan d’action américain pour l’IA adopté en 2025 s’intitule littéralement « Winning the AI Race ». Le scandale ne changera donc pas grand-chose.
« Si vous présentez les deux pays comme des adversaires, le fait qu’ils s’espionnent mutuellement est en quelque sorte attendu... Chaque film sur la guerre froide parle d’un espion… Je trouve improbable [que cela change la rhétorique]. »