Le Royaume-Uni cherche à durcir les sanctions pour les dommages causés aux infrastructures sous-marines critiques, mais des acteurs du secteur avertissent que des règles plus strictes ne suffiront pas à prévenir des perturbations généralisées.
Alors que les inquiétudes concernant des actes de sabotage et des activités russes suspectes dans les eaux européennes s'intensifient, le Royaume-Uni prépare une législation qui pourrait permettre de condamner à jusqu'à 14 ans de prison les personnes qui endommagent délibérément des infrastructures sous-marines critiques, selon une déclaration (source en anglais).
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Les sanctions envisagées prévoient également des amendes illimitées en cas d'interférence avec des câbles et des pipelines sous-marins. Si elles sont adoptées, ces modifications mettraient à jour une législation qui remonte à 1885.
Ces projets instaureraient de nouvelles obligations de sécurité pour les exploitants de câbles et donneraient au gouvernement des pouvoirs accrus pour répondre aux menaces contre la sécurité nationale.
Le gouvernement invoque l'intensification des tensions géopolitiques pour justifier ces changements.
"Les menaces auxquelles nous sommes confrontés ont profondément évolué, avec des activités russes suspectes autour d'infrastructures sous-marines cruciales", a déclaré Ian Murray, ministre des télécoms du Royaume-Uni.
L'initiative du Royaume-Uni intervient après une série d'incidents dans les eaux européennes, notamment le sabotage du gazoduc Nord Stream en 2022, des dommages au gazoduc Baltic connector en 2023 et plusieurs ruptures de câbles sous-marins dans la mer Baltique en 2024.
Ces incidents soulignent l'importance des infrastructures qui relient les pays à travers l'Europe et au-delà.
Les câbles à fibre optique sous-marins acheminent environ 99 % du trafic Internet intercontinental dans le monde, selon un rapport de 2025 (source en anglais) du Centre commun de recherche de la Commission européenne.
S'étendant sur des milliers de kilomètres le long des fonds marins, ils transmettent tout, des appels vidéo et des courriels aux transactions financières et aux communications professionnelles.
Un câble sectionné ne provoque pas nécessairement une panne totale d'Internet. Le réseau mondial permet de rediriger les données par des connexions alternatives lorsqu'une liaison tombe en panne.
Cependant, ce trafic supplémentaire peut saturer les capacités de secours et ralentir les paiements en ligne, les services bancaires et d'autres applications qui dépendent d'une connectivité fiable.
Des lois plus strictes peuvent-elles rendre les réseaux sous-marins européens plus sûrs ?
Alors que le gouvernement britannique affirme que des lois plus strictes sont nécessaires pour dissuader les interférences et améliorer la préparation des opérateurs, des acteurs du secteur préviennent que des sanctions plus sévères ne suffisent pas à elles seules à garantir la résilience des réseaux.
"Ajouter davantage de câbles le long des mêmes corridors ne garantit pas la résilience", a déclaré Tony O'Sullivan, directeur général de l'opérateur international de réseaux RETN, qui transporte des données à travers l'Europe, l'Asie et l'Amérique du Nord, à Euronews Next.
Installer de nouveaux câbles le long des routes existantes est souvent moins coûteux, mais ils peuvent finir par partager les mêmes points d'atterrissement et emprunter les mêmes corridors étroits.
"Nous appelons cela une 'fausse diversité'", a indiqué O'Sullivan.
Cela signifie que plusieurs liaisons peuvent être endommagées lors d'un seul incident, même lorsque les opérateurs ont investi dans des câbles supplémentaires.
Les risques vont au-delà du sabotage délibéré. Environ 150 à 200 pannes de câbles de télécommunications sous-marins surviennent chaque année dans le monde, dont 70 à 80 % sont dues à des activités humaines accidentelles, principalement la pêche et des navires dont les ancres traînent, selon un rapport (source en anglais)du Comité international pour la protection des câbles (ICPC).
Cependant, O'Sullivan avertit que les investissements ne suivent pas l'augmentation des risques.
"La solution est simple, il nous faut davantage de routes, sous-marines et terrestres, qui empruntent des tracés différents. C'est plus coûteux, mais cela réduit considérablement le risque qu'un seul incident mette simultanément hors service plusieurs routes et ralentisse les services pour des millions de personnes", a-t-il déclaré.
Comment le reste de l'Europe protège-t-il ses câbles ?
Des efforts similaires pour renforcer les infrastructures sous-marines sont en cours ailleurs en Europe.
Le Danemark développe de nouvelles capacités de surveillance pour suivre les infrastructures sous-marines critiques, notamment les câbles et les pipelines, et détecter les menaces potentielles.
En février 2026, la Commission européenne a annoncé un investissement de 347 millions d'euros (source en anglais) dans des projets stratégiques de câbles sous-marins, dont 20 millions d'euros pour renforcer les capacités de réparation dans la mer Baltique.
Le gouvernement britannique consulte sur ses propositions jusqu'au 14 janvier 2027, les contributions étant appelées à façonner le texte final de la loi.