Le chanvre est un matériau de construction biosourcé qui contribue à l'objectif "zéro émission". Mais comment un produit développé il y a un millénaire peut-il aider à relever les défis environnementaux d'aujourd'hui ?
PUBLICITÉCela n'a l'air de rien, mais le béton de chanvre est le matériau de construction écologique qui enthousiasme les propriétaires et les architectes soucieux de l'environnement, car il peut constituer une alternative durable aux briques et au béton, qui sont coûteux pour l'environnement.
Le béton de chanvre est fabriqué à partir d'un mélange soigneusement calibré de chènevotte - la partie intérieure séchée de la plante de chanvre - mélangée à de la chaux et à de l'eau.
Bien que le béton de chanvre semble être un matériau de construction très moderne, son histoire remonte à plus de 1 500 ans.
Des enduits de chanvre datant du sixième siècle tapissent encore les murs des grottes d'Ellora, en Inde, classées par l'UNESCO, et du mortier de chanvre a été découvert dans d'anciennes culées de ponts mérovingiens en France - ce qui est tout à fait approprié, puisque la France était à l'avant-garde de la campagne des années 1980 visant à moderniser le béton de chanvre et à le présenter à une nouvelle génération.
À l'époque, le béton de chanvre humide était coulé sur place, comme le béton aujourd'hui, mais la difficulté d'obtenir le bon mélange en faisait un produit difficile à utiliser pour les profanes. Une trop grande quantité de l'un des trois ingrédients pouvait rendre le matériau liquide et faible, tandis qu'une quantité insuffisante pouvait le faire s'effriter.
Son temps de séchage posait également des problèmes. Dans des conditions normales, le béton de chanvre coulé peut prendre entre quatre et six semaines pour durcir. Mais un hiver froid et humide pourrait ralentir le processus jusqu'à au moins six mois, ce qui limiterait son utilisation massive dans le nord de l'Europe.
Des références environnementales irréprochables
Malgré ces difficultés, les qualités environnementales indéniables du béton de chanvre ont permis de déterminer quand, et non pas si, il allait s'imposer dans le secteur de la construction.
Liam Donohoe, directeur général de UK Hempcrete, une entreprise basée dans le Derbyshire au Royaume-Uni qui conçoit et fournit des matériaux pour les projets de construction utilisant le béton de chanvre, explique à Euronews que la durabilité joue un rôle dans tous les domaines du développement du produit.
"Le chanvre, contrairement aux cultures conventionnelles, n'a pas besoin de beaucoup d'engrais ou de pesticides pour le protéger pendant sa croissance. Le type de chanvre fibreux généralement utilisé dans la construction est une plante haute qui pousse rapidement et qui peut donc être cultivée et plantée assez près l'une de l'autre, ce qui supprime naturellement les mauvaises herbes", explique ce professionnel.
"Je ne dis pas que la production de béton de chanvre ne nécessite pas d'énergie, bien au contraire. Mais si on le compare à l'isolation artificielle et au remplissage des murs, il a une durée de vie illimitée et l'ingrédient principal est une culture renouvelable qui coûte beaucoup moins d'énergie et de carbone à produire".
La recherche et le développement ont tout changé
Au début des années 2000, des expériences menées en France et à l'université belge de Louvain ont permis aux chercheurs de commencer à s'attaquer aux obstacles qui empêchaient le béton de chanvre de réaliser son plein potentiel en tant que produit de construction courant.
Le moment décisif a été la mise au point du bloc de béton de chanvre ou "brique verte", qui a permis d'éliminer les compétences spécialisées et les conjectures liées à l'utilisation du matériau.
Le bloc fibreux léger a ouvert un nouveau monde de possibilités pour le matériau sans diminuer ses qualités écologiques. Il est exempt de composés organiques volatils (COV) et conserve indéfiniment ses propriétés acoustiques, d'absorption de l'humidité et de conductivité thermique, contrairement aux isolants synthétiques qui se décompressent avec le temps et perdent de leur efficacité.
Il s'agit désormais d'un produit cohérent, léger et fiable qui peut être facilement transporté sur les chantiers et utilisé par les constructeurs sans formation approfondie.
Le chanvre contre le béton
Malgré sa polyvalence, les experts sont prompts à rejeter les comparaisons entre le béton de chanvre et le béton. Le béton est un matériau de construction renforcé qui peut supporter son propre poids, alors que le chanvre est utilisé autour d'un cadre en bois, en acier ou en béton. Il s'agit en quelque sorte d'une isolation qui ne coûte pas cher à la Terre.
PUBLICITÉ"Lorsque le béton de chanvre est transformé en blocs, il est suffisamment solide pour se soutenir lui-même et peut donc être utilisé pour construire des bâtiments à plusieurs étages. Il existe un certain nombre d'exemples aux Pays-Bas, en Afrique du Sud et en France. Il n'est donc pas impossible de construire des structures hautes ou solides avec ce matériau, mais il faut l'utiliser autour d'une structure", explique M. Donohoe.
Les chercheurs travaillent à la mise au point d'une application structurelle pour le béton de chanvre, mais pour cela, il faut généralement modifier la recette. L'idéal est de trouver un produit très cohérent, qui puisse être utilisé sur le chantier comme n'importe quel autre produit de construction, sans faire trop de compromis sur les apports en carbone de la recette en utilisant des ingrédients qui sont produits de manière moins durable.
Le temps du béton de chanvre est venu
Le béton de chanvre s'avère bien adapté à la façon radicalement différente de vivre dans le monde post-Covid et au désir de faire plus pour assurer la survie de la planète.
"Dans un passé récent, les gens se rendaient à leur bureau chauffé, effectuaient une journée de travail et rentraient chez eux pour mettre le chauffage pendant une heure ou deux le soir", explique Liam Donohoe.
PUBLICITÉ"Ce n'est plus le cas aujourd'hui. Nous sommes de plus en plus nombreux à vouloir un environnement sain et stable à la maison, car c'est là que beaucoup vivent et travaillent."
"Les isolants synthétiques, tels que le polyuréthane et la fibre de verre, forment une barrière entre la chaleur et le froid, mais ils se réchauffent et se refroidissent très rapidement. En revanche, les matériaux naturels, tels que la terre ou le béton de chanvre, sont un peu plus lents à chauffer au départ, mais ils conservent leur chaleur beaucoup plus longtemps - un processus appelé "délai de décrémentation". Ce processus convient au monde d'aujourd'hui, où les gens restent à la maison beaucoup plus longtemps et où le chauffage fonctionne plus fréquemment pendant les mois les plus froids", ajoute-t-il.
L'Europe donne le ton en matière d'utilisation du béton de chanvre
Les principaux acteurs du monde du béton de chanvre viennent d'Europe. Aux Pays-Bas, en France, en Belgique, en Allemagne et en Italie, le béton de chanvre est couramment utilisé pour rénover d'anciens bâtiments et pour constituer l'essentiel des nouvelles constructions.
L'un des principaux producteurs est la société belgeIsohemp. L'entreprise basée à Fernelmont est active depuis 2011 et opère dans cinq pays.
PUBLICITÉElle produit plus d'un million de blocs de béton de chanvre par an et affirme que les projets sur lesquels elle a travaillé ont permis d'économiser 18 000 tonnes de C02 dans l'environnement - ce qui équivaut aux émissions produites par une voiture de patrouille faisant 32 000 fois le tour de la planète.
Bien que le Royaume-Uni soit à la traîne, l'écart se comble rapidement. UK Hempcrete a connaissance de 300 à 400 maisons construites avec du béton de chanvre au Royaume-Uni et entrevoit un avenir radieux pour ce produit.
"L'avenir du béton de chanvre réside dans la préfabrication et les méthodes de construction modulaire. Nous avons déjà des maisons à ossature bois largement assemblées en usine, transportées sur le site et construites sur place. Il n'y a aucune raison pour que les maisons en béton de chanvre ne puissent pas être préfabriquées de la même manière", précise M. Donohue.
"En Grande-Bretagne, des entreprises construisent des maisons familiales conventionnelles en béton de chanvre qui ressemblent à des maisons de campagne n'importe où dans le pays, mais qui présentent des avantages nettement supérieurs en termes d'éco-performance."
PUBLICITÉ"Nous nous concentrons sur la rénovation des logements datant d'avant 1940. Nous travaillons avec des coopératives de logement communautaires dans tout le pays qui ont de vieilles maisons froides et qui fuient. La plus grande opportunité est de développer ce marché parallèlement au marché croissant des nouvelles constructions".
Mais le potentiel du chanvre et du béton de chanvre n'a peut-être pas encore été pleinement exploité. BMW utilise actuellement un polymère de chanvre pour alléger les panneaux de porte de sa voiture électrique i3, tandis que dans les zones sismiques du sud de l'Italie, le béton de chanvre est utilisé comme matériau de construction flexible capable de supporter les mouvements de la terre, plutôt que le béton rigide et cassant.
L'avenir du béton de chanvre en tant que matériau de construction écologique semble assuré. Mais comme les chercheurs travaillent sur des méthodes d'utilisation toujours plus innovantes, nous n'avons peut-être qu'un aperçu alléchant de la différence qu'il peut produire comme effet.