Ce n’est pas la première fois que le chêne légendaire est déclaré mort. Par le passé, on a déjà craint pour lui, avant qu’il ne se remette obstinément à bourgeonner chaque printemps. Pas cette année.
Le Major Oak de la forêt de Sherwood, ce chêne légendaire plusieurs fois centenaire qui aurait abrité Robin des Bois, est mort.
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Au printemps, l’arbre n’a pas produit de feuilles, poussant la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) à confirmer ce que les défenseurs de l’environnement redoutaient depuis longtemps.
Selon la légende, le hors-la-loi du XIIIe siècle utilisait ce chêne comme cachette pour échapper à son ennemi juré, le shérif de Nottingham, volant aux riches pour donner aux pauvres.
Aucune cause unique n’explique sa mort. Mais, selon la RSPB, des décennies de contraintes – sécheresses, dérèglement climatique et poids de millions de visiteurs – ont fini par affamer son système racinaire.
« Les arbres entrent en situation de stress hydrique. Même un arbre sain ressent la pression de ces longues périodes de sécheresse. Mais le Major Oak est en plus confronté à d’autres facteurs. Nous avons constaté, au cours des dernières décennies, une nette diminution de la vitalité de son système racinaire », explique Chloe Ryder, responsable des opérations de RSPB Sherwood Forest Estates.
Selon l’organisation de conservation RSPB, les visiteurs qui, depuis deux siècles, viennent admirer les branches noueuses et la vaste canopée de l’arbre à Nottingham ont compacté le sol, empêchant l’eau de pluie d’atteindre ses racines.
La forêt est menacée depuis des années et la mort de l’arbre a déjà été annoncée à plusieurs reprises, avant que le groupe ne confirme qu’il était toujours vivant. Ce n’est désormais plus le cas.
L’icône britannique du cinéma Dame Judi, marraine et ambassadrice de l’association Woodland Trust, a déclaré : « Le Major Oak a inspiré d’innombrables histoires, poèmes, tableaux et personnes depuis plus de 1 000 ans, tout en regorgeant lui-même de vie et en offrant un refuge à une immense diversité d’espèces sauvages. »
Elle a ajouté : « J’espère que toutes celles et tous ceux que le Major Oak ou un autre arbre ancestral ont inspirés écriront à leur député pour lui demander de renforcer la protection juridique de ces éléments emblématiques et essentiels de notre paysage national. »
Mais la fascination pour la légende de Robin des Bois ne faiblit pas. La star de cinéma Hugh Jackman incarne le héros populaire vieillissant dans une adaptation sombre de la ballade du XVIIe siècle « La mort de Robin des Bois ».
Intitulé The Death of Robin Hood, le film est réalisé par Michael Sarnoski et doit sortir aux États-Unis le 19 juin, distribué par A24.
Le Major Oak doit son nom à un ouvrage sur les chênes publié en 1790 par le major Hayman Rooke, qui déclencha une première vague de curieux se pressant dans la forêt. Au-delà du folklore, les chênes de Sherwood ont servi à construire les navires de la Royal Navy du vice-amiral Horatio Nelson et la charpente du toit de la cathédrale Saint-Paul.
« Le Major Oak continuera de se dresser au cœur de Sherwood comme un monument naturel que les visiteurs pourront venir admirer, vivant à travers la légende de Robin des Bois et continuant de soutenir l’écosystème de la forêt autant dans la mort que de son vivant », a déclaré Hollie Drake, de la RSPB.
Des jeunes plants issus de cet arbre ont également été replantés à travers le monde.