Des archéologues ont mis au jour un carnet médiéval dans d'anciennes latrines à Paderborn. Cette découverte, composée de cuir, de bois et de cire et remarquablement bien conservée, pourrait apporter un nouvel éclairage sur la vie quotidienne aux XIIIe et XIVe siècles.
Les fouilles ont été réalisées dans le cadre de la construction d'un nouvel immeuble administratif à Paderborn, en Rhénanie-du-Nord-Westphalie. À cette occasion, des archéologues placés sous la supervision de l'association régionale Landschaftsverband Westfalen-Lippe (LWL) ont découvert le carnet de notes dans l'une des cinq latrines médiévales mises au jour.
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La docteure Barbara Rüschoff-Parzinger, directrice des affaires culturelles du LWL, souligne qu'il s'agit d'une découverte unique : « Même si cela peut paraître étonnant, les latrines sont souvent des lieux de fouilles extrêmement riches pour les archéologues. »
Âgé d'environ 700 à 800 ans, l'objet ne mesure que 10 sur 7,5 centimètres. Il est constitué de tablettes de bois recouvertes de cire, protégées par une couverture en cuir ornée de motifs de lys en relief. À l'aide d'un stylet, on pouvait au Moyen Âge graver des notes dans la couche de cire, puis les effacer et les réécrire.
Le carnet de notes comprend dix pages, dont huit sont écrites recto verso. Selon les archéologues, le texte est rédigé en latin et semble être l'œuvre d'une seule et même main.
Au Moyen Âge, le centre de Paderborn était surtout habité par des citoyens aisés et des marchands. Les commerçants comptaient alors parmi les rares membres de la société médiévale à savoir lire et écrire.
Probablement de la soie utilisée comme papier toilette
Un autre indice du statut social des utilisateurs de la latrine réside dans des restes de tissu en soie, qui ont probablement servi de papier toilette.
Le carnet doit paradoxalement son étonnant état de conservation à l'endroit où il a été jeté. L'environnement hermétiquement clos, humide et pauvre en oxygène de la latrine a empêché la décomposition des matériaux organiques.
La restauratrice du LWL, Susanne Bretzel, a indiqué que la découverte paraissait d'abord insignifiante : « Enfermée dans une motte de terre humide et quasiment invisible au départ, la pièce n'est apparue que lors du nettoyage dans notre atelier de restauration à Münster », a-t-elle expliqué. « Même après autant de siècles dans le sol, cette trouvaille provenant d'une latrine dégageait encore une odeur nettement désagréable. »
Les pages à l'intérieur étaient fortement comprimées, ce qui a protégé les couches de cire de la saleté et des déformations. Selon Bretzel, les tablettes de bois ne se sont pas déformées, de sorte que l'écriture reste bien lisible.
Les travaux de conservation devraient durer jusqu'à un an. Des chercheurs examinent actuellement les matériaux de l'objet, notamment la cire, d'éventuels composants résineux, les pigments et les essences de bois utilisées. Dans l'attente des résultats des analyses, les éléments organiques sont conservés dans de l'eau distillée.
Les chercheurs prévoient, une fois l'analyse terminée, de déchiffrer le contenu des notes.