L’acteur néo-zélandais, disparu à 78 ans, est resté dans les mémoires pour avoir échappé aux dynosaures de Jurassic Park que pour son rôle dans La Leçon de piano.
L’acteur néo-zélandais Sam Neill, surtout connu pour ses rôles dans les films Jurassic Park, La leçon de piano, L'Antre de la folie et Event Horizon, le vaisseau de l'au-delà, est mort à l’âge de 78 ans.
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"C’est avec une immense tristesse que le whanau (« famille élargie » en maori, ndlr) de Sam Neill partage la nouvelle de son décès, survenu le lundi 13 juillet à Sydney, en Australie. Sam était entouré de sa famille et est parti avec la dignité qui a caractérisé toute sa vie", a indiqué la famille Neill dans un communiqué publié sur les réseaux sociaux.
"Cette perte a été soudaine et inattendue, mais nous avons la consolation de savoir que Sam était resté exempt de cancer. La famille tient à exprimer sa plus profonde gratitude au personnel du St Vincent’s Private Hospital pour ses soins remarquables."
En 2023, Neill avait révélé avoir été atteint d’un cancer, qu’il décrivait comme "une forme féroce et agressive" de lymphome non hodgkinien. En avril de cette année, il avait annoncé être en rémission après avoir suivi une thérapie par cellules CAR-T (Chimeric Antigen Receptor T-cell).
Le Premier ministre néo-zélandais Christopher Luxon a rendu hommage à Neill, le qualifiant de "l’un des plus grands".
"Il a commencé à une époque où il n’existait quasiment pas d’industrie du cinéma dans ce pays. Pendant plus de cinquante ans, il a porté les histoires néo-zélandaises dans le monde entier et son talent a contribué à faire de notre industrie cinématographique ce qu’elle est aujourd’hui, l’une de nos plus grandes exportations culturelles", a écrit Luxon sur X. "Son œuvre sera regardée et aimée longtemps après nous tous. Nos pensées vont à sa famille et à ses amis ce soir. Qu’il repose en paix."
Le Premier ministre australien Anthony Albanese a lui aussi salué la mémoire de Neill, écrivant sur X qu’il "a joué dans de nombreuses histoires australiennes chéries et s’est taillé une place particulière dans le cœur des Australiens".
L’acteur néo-zélandais était considéré par beaucoup comme un Australien de cœur, en raison de ses liens avec le pays.
"Ironique et pince-sans-rire, réfléchi et laconique, Sam a combattu la maladie avec la même dignité, le même humour et la même détermination qui donnaient de la force à chacune de ses interprétations", a ajouté Albanese. "Il manquera énormément et restera longtemps dans les mémoires. Qu’il repose en paix."
Né le 14 septembre 1947 à Omagh, en Nouvelle-Zélande, Neill décroche son premier grand rôle international en 1981 en incarnant Damien Thorn, le fils du diable, dans The Final Conflict. La même année, il partage l’affiche du film culte d’Andrzej Żuławski, Possession, aux côtés d’Isabelle Adjani.
Après avoir échoué de peu à reprendre le rôle de James Bond lorsque Roger Moore envisageait d’y renoncer, il incarne Sidney Reilly dans la mini-série Reilly, Ace of Spies (1983), avant de recevoir les éloges de la critique pour ses rôles dans Calme blanc et À la poursuite d'Octobre rouge.
Il atteint le plus large public international avec son interprétation du Dr Alan Grant dans Jurassic Park (1993), un rôle qu’il reprend dans les films suivants, Jurassic Park III (2001) et Jurassic Park Dominion (2022).
Il tient également l’un des rôles principaux dans La Leçon de piano (1993), réalisé par sa compatriote Jane Campion. Présenté en avant-première au Festival de Cannes, le film y remporte la Palme d’or avant de recevoir de nombreuses récompenses, dont trois Oscars.
L’un de ses derniers grands succès est la production néo-zélandaise À la poursuite de Ricky Baker (The Hunt For The Wilderpeople), réalisée par Taika Waititi.
Par la suite, Neill est apparu dans plusieurs séries télévisées, dont Les Tudors, Crusoe, Peaky Blinders, The Twelve et Untamed.
Ses mémoires, Did I Ever Tell You This? , sont parues en mars 2023 et il a été fait chevalier en reconnaissance de sa « contribution exceptionnelle au cinéma », un titre approuvé par feu la reine Elizabeth II.
"Je ne peux pas prétendre que l’année écoulée n’a pas comporté des moments sombres", confiait Neill au Guardian en 2023, en évoquant son diagnostic de cancer et son traitement. "Mais ces moments sombres mettent la lumière en valeur, si vous voulez, et m’ont rendu reconnaissant pour chaque jour et immensément reconnaissant envers tous mes amis."
Neill avait terminé le tournage de deux projets à venir, Godzilla x Kong: Supernova et Last Resort. Tous deux sont en post-production et constitueront ses dernières apparitions sur grand écran.
Neill laisse derrière lui ses quatre enfants et ses huit petits-enfants.