Découvert en 1901 au large de l’île grecque d’Anticythère, un mécanisme de bronze de 2 000 ans est considéré comme le premier ordinateur analogique.
En 1901, un groupe de plongeurs d’éponges a découvert, au large de l’île grecque d’Anticythère les vestiges d’un naufrage romain. Parmi les amphores et les statues a surgi un bloc corrodé de bronze et de bois que personne n’a vraiment su comment interpréter pendant des années. Avec le temps, il allait devenir l’un des objets les plus étudiés de l’archéologie : un mécanisme d’engrenages daté entre 150 et 100 avant notre ère, conçu pour calculer des positions astronomiques et prédire des éclipses.
PUBLICITÉ
PUBLICITÉ
Un naufrage qui cachait bien plus qu’il n’y paraissait
L’artefacte est aujourd’hui conservé au Musée archéologique national d’Athènes, et sa datation place sa fabrication à la fin du IIe siècle ou au début du Ier siècle avant Jésus-Christ, en coïncidence avec le naufrage du navire qui le transportait.
L’une des hypothèses les plus souvent citées, relayée par le projet de recherche sur le mécanisme d’Anticythère, évoque une origine liée aux colonies corinthiennes, probablement Syracuse, et donc à l’école d’Archimède, même si l’attribution exacte reste à confirmer.
Le dispositif intégrait plus de 30 engrenages en bronze actionnés à la main, qui modélisaient les cycles de la Lune, du Soleil et des planètes connues, et utilisait un système d’engrenages épicycliques, similaire à un différentiel moderne, pour compenser les irrégularités orbitales.
Sur la face avant, une petite sphère, moitié blanche moitié noire, tournait pour afficher la phase lunaire exacte. Au verso, au moins quatre cadrans représentaient le cycle métonique, le cycle de Saros, le calendrier des jeux sportifs panhelléniques et l’exeligmos, utilisé pour affiner la prédiction des éclipses.
Des décennies de rayons X pour percer une énigme…
Comprendre ces pièces, fragmentées et rongées par la mer, a pris des décennies. En 1959, le physicien Derek de Solla Price a commencé à étudier les 82 fragments retrouvés ; plus tard, avec le physicien nucléaire grec Charalampos Karakalos, il a réalisé les premières images aux rayons X et aux rayons gamma de l’intérieur du mécanisme. Ils ont ainsi mis au jour 27 roues dentées, certaines comptant jusqu’à 127 et 235 dents, un niveau de précision qui a surpris la communauté scientifique et qui a conduit Google, en 2017, à lui consacrer un « doodle » comme première machine informatique mécanique de l’histoire.
… qui fonctionnait vraiment ?
Tout n’est pas certain. Plusieurs travaux ultérieurs de Tony Freeth et Alexander Jones, qui ont simulé le mécanisme, ont montré que son indicateur de la position de Mars pouvait présenter un décalage allant jusqu’à 38 degrés, une marge d’erreur que les chercheurs attribuent non pas à de simples défauts de fabrication, mais aux limites de l’astronomie grecque de l’époque elle‑même.
Une étude plus récente va plus loin et suggère que même la plus petite erreur de fabrication aurait pu faire se gripper ou patiner le mécanisme, ce qui relance la question de savoir si la machine a réellement été pleinement fonctionnelle ou si, en pratique, elle se révélait plus encombrante qu’utile.
L’intérêt pour le mécanisme ne s’est pas démenti. Dans différentes régions du monde, des répliques à l’échelle ont été construites à des fins pédagogiques, comme le projet mexicain du Monumental Mecanismo de Anticitera, pensé pour former de nouveaux physiciens et ingénieurs.
Son promoteur, le chercheur Raúl Pérez Enríquez, résume ainsi l’intérêt que l’artefacte continue de susciter : « C’est l’univers du monde antique vu sous une nouvelle perspective, avec la Terre au centre et les planètes tournant autour d’elle, tel que l’imaginaient les Grecs il y a plus de deux millénaires. »