Calasparra: un site archéologique révèle une communauté chrétienne active jusqu'au IXe siècle et une coexistence plus harmonieuse avec les musulmans
Une colline située au nord-ouest de Murcie pousse les historiens à revoir certaines des idées les plus solidement établies sur les premiers siècles d'Al-Andalus. Les fouilles menées sur le Cerro de la Virgen de Calasparra ont mis au jour une église paléochrétienne qui non seulement a survécu à la conquête musulmane de l'an 713, mais est restée en usage pendant près de deux siècles supplémentaires.
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L'étude (source en espagnol), publiée dans la revue scientifique "Salduie" par les chercheurs David Martínez et Rubén Fernández, met en évidence l'existence d'un temple fondé vers la première moitié du Ve siècle qui aurait conservé sa vocation religieuse au moins jusqu'au IXe siècle. Si cette chronologie se trouve pleinement confirmée, il s'agirait de l'un des témoignages les plus solides de la continuité du culte chrétien dans la péninsule Ibérique durant les premières années de l'occupation maure.
L'église a été identifiée grâce aux différentes campagnes de prospection et de fouilles menées dans la zone depuis 2021. Les archéologues la décrivent comme un édifice à nef unique et chevet tripartite, une configuration qu'ils considèrent comme caractéristique de certains temples de l'Antiquité tardive.
"Cela correspond à un modèle architectural présentant de nettes similitudes avec des églises wisigothiques comme Santa Cristina de Lena", expliquent les auteurs de l'étude à propos de ce temple situé dans les Asturies. Ils soulignent également que les sacristies et les absides présentent des parallèles avec certaines églises "paroissiales et épiscopales" de Syrie, une connexion qui témoigne de l'emploi de modèles architecturaux similaires en Méditerranée durant l'Antiquité tardive.
Bien plus qu'une simple question de chronologie
Les datations obtenues par la technique du carbone 14 situent la construction de l'édifice entre les années 410 et 440 de notre ère. À cela s'ajoutent des analyses céramiques et stratigraphiques qui étayent l'hypothèse d'une occupation prolongée du site. Le gisement avait déjà retenu l'attention des chercheurs lors de campagnes précédentes, lorsqu'une singulière lampe paléochrétienne en bronze, en forme de colombe eucharistique, avait été mise au jour, alors considérée comme une pièce exceptionnelle à l'échelle européenne.
Ce n'est toutefois pas l'ancienneté du temple qui constitue l'aspect le plus marquant de la nouvelle étude, mais bien sa survie en tant que tel après la conquête musulmane de la péninsule. Traditionnellement, nombre de récits historiques ont décrit l'arrivée des troupes maures au début du VIIIe siècle comme un point de rupture relativement net avec les traditions wisigothiques. Les découvertes de Calasparra esquissent toutefois une réalité plus complexe.
Les chercheurs affirment qu'il n'existe aucune preuve que l'église ait été transformée en mosquée, ni qu'elle ait immédiatement perdu sa fonction religieuse. Ils précisent même que "le registre, où figurent des conteneurs et de la céramique de cuisine, ne doit pas être interprété comme la preuve d'une désacralisation du temple ou de sa conversion en habitations islamiques", peut-on lire dans l'étude.
"Au contraire, ces matériaux doivent être considérés comme des indicateurs d'un usage continu de l'espace dans le cadre de pratiques communautaires incluant à la fois le culte et la gestion des ressources", soutiennent-ils. Cette lecture est confortée par la conclusion centrale du travail : "L'étude typologique et stratigraphique de la céramique indique une perduration du caractère liturgique de l'église jusqu'à un stade avancé du IXe siècle".
L'étude replace en outre ce phénomène dans le contexte de la kūra de Tudmīr, l'entité administrative née du pacte conclu en 713 entre les autorités musulmanes et le noble wisigoth Teodomiro. Cet accord a permis à de nombreuses communautés chrétiennes de conserver pendant un temps une partie de leurs structures politiques, religieuses et économiques, en échange du paiement de tributs.
La fiscalité constitue justement un autre élément clé du site. Parmi les matériaux mis au jour figurent des balances, des poids et d'autres objets liés au contrôle économique et à la perception des impôts. L'un de ces poids porte même une inscription arabe dont la traduction est "la justice appartient à Dieu".
Foi chrétienne, impôts musulmans
La présence de ces objets révèle que le Cerro de la Virgen a joué un rôle qui allait bien au-delà du seul domaine religieux. Sa position stratégique, dominant d'importantes voies de communication et des ressources agricoles de l'environnement proche, en a fait un centre d'organisation territoriale et économique. En d'autres termes, la communauté chrétienne qui utilisait l'église participait aussi aux mécanismes fiscaux du nouveau pouvoir andalou.
Les auteurs résument cette situation par une formule sans détour : "Le cerro était une communauté chrétienne soumise aux impôts de l'État islamique et contrainte de s'insérer dans les circuits fiscaux et commerciaux régionaux".
Pour les chercheurs, le cas de Calasparra permet de mieux comprendre comment s'est opérée l'islamisation de la société péninsulaire. Loin d'un remplacement immédiat des populations ou des institutions, le processus aurait été marqué par des décennies d'adaptation, de coexistence et de transformation progressive.
Selon eux, la population chrétienne "s'est retrouvée progressivement prise en étau entre deux dynamiques convergentes : d'une part, la capacité croissante de l'État andalou à réorganiser le territoire et à assurer l'extraction fiscale ; d'autre part, l'islamisation a également agi comme une voie d'adaptation sociale et juridique".
L'étude conclut que la disparition de ces communautés chrétiennes ne s'explique pas nécessairement par des épisodes de destruction ou d'expulsion de la part des Maures, mais par un lent processus d'intégration dans la nouvelle société andalouse.
"La hiérarchie ecclésiastique n'a pas été en mesure de maintenir les pactes avantageux conclus au moment de la conquête, tandis que la centralisation croissante, l'efficacité fiscale et l'attractivité urbaine de Cordoue ont érodé la base productive des églises, des monastères et des élites chrétiennes", écrivent Martínez et Fernández dans leur étude.
Plus de treize siècles après, les ruines du Cerro de la Virgen offrent ainsi une nouvelle fenêtre pour observer l'une des périodes les plus décisives de l'histoire de la péninsule Ibérique. Et elles suggèrent qu'entre le monde wisigoth et Al-Andalus, la transition a été, au moins dans certains territoires, bien plus graduelle, négociée et complexe que ce que l'on avait tenu pour acquis pendant des décennies.