Elle a jusqu’à 900 ans, près de dix mètres de circonférence, et un vieux carcan pend encore à son tronc. Le tilleul du pilori de Großpörthen, en Saxe-Anhalt, est un monument naturel et historique exceptionnel.
Dans le petit village de Großpörthen, situé à environ cinq kilomètres au sud-est de Zeitz en Saxe-Anhalt, se dresse un arbre qui a été le témoin de plusieurs siècles d'histoire. Le puissant tilleul d'hiver à côté de l'église du village est estimé entre 700 et 900 ans. Son tronc affiche une circonférence d'environ 9,85 mètres et l'arbre atteint quelque douze mètres de hauteur. Il est ainsi considéré comme le tilleul d'hiver le plus gros connu en Allemagne.
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Mais ce n'est pas seulement son âge qui rend ce tilleul remarquable. Il doit son nom à sa fonction supposée d'arbre de justice et de pilori. On peut encore voir, accroché à son tronc, un carcan rouillé. Il rappelle une époque où les châtiments publics faisaient partie du quotidien judiciaire.
Moyen Âge : enchaîné au carcan pour être puni
Le carcan était un anneau métallique passé autour du cou d'une personne condamnée puis verrouillé. Le recours au pilori avec carcan est attesté dans l'espace germanophone au plus tard depuis le XIVe siècle.
Cette forme de ce qu'on appelait peine infamante ou peine d'honneur était particulièrement répandue à la fin du Moyen Âge et au début de l'époque moderne. Elle a toutefois perduré plusieurs siècles et est documentée dans les sources juridiques allemandes jusqu'au XVIIIe siècle avancé. La peine visait avant tout à exposer la personne au regard du public et donc à détruire sa réputation, et, selon le lieu et le jugement, elle pouvait s'accompagner de châtiments corporels.
Dans certains cas, les condamnés portaient des pancartes mentionnant leur faute.
Le pilori a été utilisé, au fil de l'histoire, pour sanctionner des infractions très diverses. Les sources évoquent notamment de petits vols, des insultes, la diffamation, le tapage, des atteintes aux bonnes mœurs ou des fraudes sur les mesures et les poids.
Un tilleul de justice vieux de près de 1 000 ans
Il est impossible de déterminer précisément l'âge du tilleul. Pour des arbres aussi âgés, une datation exacte est difficile, notamment parce que le tronc se modifie au fil des siècles. La position inhabituelle du tilleul d'hiver sur un versant a entraîné d'importants épaississements et bourrelets au niveau du tronc et des racines. Des spécialistes de la Société allemande de dendrologie estiment son âge entre 700 et 900 ans.
Cet arbre a par ailleurs survécu à de graves dommages. Une partie importante de son tronc se serait brisée vers le milieu du XXe siècle. Malgré cela, le tilleul s'est rétabli et est aujourd'hui considéré comme vigoureux.
Le deuxième plus vieil arbre d'Allemagne se trouve aujourd'hui à Upstedt, en Basse-Saxe. Il vient de se faire ravir la première place par un if d'environ 1 100 ans situé sur un alpage de l'Allgäu. Le tilleul d'Upstedt est lui aussi un tilleul, plus précisément un tilleul d'été, réputé moins robuste. La place historique au centre du village où il se dresse servait déjà de lieu de rassemblement au début du deuxième millénaire et, au XIIIe siècle, le tilleul est devenu arbre de justice.
En revanche, aucun indice ne laisse penser que cet arbre ait servi de pilori, comme le tilleul d'hiver de Großpörthen.