La saison de reproduction du manchot papou en Antarctique a avancé de 14 jours, ce qui suscite une vive inquiétude au sein de la communauté scientifique.
Les manchots antarctiques déploient des efforts extrêmes pour s’adapter à la crise climatique, alors que des scientifiques mettent en évidence un « décalage record » des saisons de reproduction.
Des espèces comme les manchots Adélie, à jugulaire et papou vivent dans l’un des habitats qui se réchauffent le plus rapidement sur Terre, les températures au niveau des colonies augmentant jusqu’à quatre fois plus vite que la moyenne antarctique.
Une étude menée sur une décennie par Penguin Watch à l’Université d’Oxford et à Oxford Brookes University conclut qu’il est probable que ce réchauffement rapide explique pourquoi les manchots ont commencé à avancer leurs saisons de reproduction. Publiée dans le Journal of Animal Ecology, la recherche révèle le déplacement de phénologie (c’est-à-dire la manière dont des événements naturels récurrents, comme la reproduction, sont liés au climat) le plus rapide observé chez un oiseau – et peut-être chez tout vertébré – à ce jour.
Pourquoi les manchots modifient leurs saisons de reproduction
Les scientifiques ont analysé les variations du calendrier de reproduction des manchots entre 2012 et 2022, en s’intéressant notamment à leur « installation » dans la colonie – la première date à laquelle les manchots occupent en continu une zone de nidification.
Plus de 35 colonies, comptant de quelques douzaines à plusieurs centaines de milliers de nids, ont été suivies à l’aide de 77 caméras time-lapse.
Les résultats ont montré que le calendrier de la saison de reproduction des trois espèces a avancé à un rythme record. Les manchots papous ont affiché la plus forte évolution, avec une avance moyenne de 13 jours par décennie. Dans certaines colonies, la saison de reproduction a été avancée jusqu’à 24 jours.
Les manchots Adélie et à jugulaire ont avancé leur reproduction en moyenne de 10 jours.
Les « gagnants et perdants » du changement climatique
« Nos résultats indiquent qu’il y aura probablement des “gagnants et perdants du changement climatique” parmi ces espèces de manchots », affirme le Dr Ignacio Juarez Martínez.
« Plus précisément, les conditions de plus en plus subpolaires de la péninsule Antarctique favorisent vraisemblablement les généralistes comme les manchots papous au détriment des spécialistes polaires comme les manchots à jugulaire et les manchots Adélie. Les manchots jouent un rôle clé dans les chaînes alimentaires antarctiques et la perte de diversité chez les manchots accroît le risque d’un effondrement généralisé de l’écosystème. »
Si les modèles statistiques suggèrent que le décalage des saisons de reproduction est provoqué par la hausse des températures, les chercheurs estiment qu’il n’est pas encore clair s’il s’agit d’une réponse adaptative ou non.
« Même dans le meilleur des cas, on ne sait pas quelle marge d’élasticité ces espèces seront encore capables de montrer si les températures continuent d’augmenter au rythme actuel », prévient l’étude.
Les saisons de reproduction plus précoces sont-elles néfastes ?
Les scientifiques avertissent que les modifications des saisons de reproduction peuvent perturber l’accès des manchots à la nourriture, une menace déjà responsable de milliers de morts de manchots en Afrique du Sud.
Une étude de 2025 du ministère sud-africain des Forêts, de la Pêche et de l’Environnement, en collaboration avec l’Université d’Exeter, a constaté qu’entre 2004 et 2011 environ 62 000 manchots du Cap sont morts en raison de graves pénuries alimentaires.
Les manchots du Cap dépendent des sardines comme ressource alimentaire essentielle à leur survie. Cependant, toutes les années sauf trois depuis 2004, la biomasse de la sardine Sardinops sagax au large de la côte ouest de l’Afrique du Sud est tombée à un quart seulement de ce que la population pourrait être à son niveau optimal.
L’étude impute aux variations de la température et de la salinité de l’océan le long de la côte ouest de l’Afrique le moindre succès de la reproduction de ces poissons.