La Commission estime que l'UE doit investir 500 milliards d'euros dans le secteur au cours de la prochaine décennie afin de pouvoir continuer à soutenir l'Ukraine, mais aussi de veiller à ce qu'elle soit en mesure de se défendre après des décennies de sous-investissements.
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Les dirigeants de l'UE n'ont pas semblé s'entendre sur les principales options permettant d'augmenter les dépenses communes en matière de défense. Ils ont demandé à la Commission européenne d'explorer d'abord les moyens d'accroître leurs propres investissements nationaux dans ce secteur.
Les leaders des 27 ont demandé à la Commission d'examiner les flexibilités que le pacte de stabilité et de croissance pourrait offrir pour permettre des augmentations nationales des dépenses de défense, a déclaré la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, aux journalistes à l'issue d'une retraite informelle à Bruxelles.
En vertu du pacte de stabilité et de croissance, les États membres sont tenus de mettre en œuvre une politique budgétaire visant à maintenir le déficit public en deçà de 3 % du PIB et la dette en deçà de 60 % du PIB. S'ils ne le font pas, ils s'exposent à une procédure de déficit excessif (PDE) de la part de la Commission et à des sanctions, notamment des amendes. Huit États membres - la Belgique, la France, la Hongrie, l'Italie, Malte, la Pologne, la Roumanie et la Slovaquie - sont actuellement visés par une telle procédure.
Plusieurs pays de l'UE, dont la Pologne, l'Italie, la Grèce et les pays baltes, ont demandé une telle révision du pacte, citant le précédent créé lors de la pandémie COVID-19, lorsque la Commission a suspendu les règles fiscales pour permettre aux gouvernements d'aider les entreprises et les citoyens à régler leurs factures liées à la pandémie.
En ce qui concerne le financement commun, les deux autres options que les dirigeants ont demandé à la Commission d'explorer plus en détail dans son Livre blanc sur la défense, qui doit être publié le 19 mars, sont une modification des règles de prêt de la Banque européenne d'investissement (BEI) et la création de banques privées européennes.
Le mandat de la BEI a déjà été mis à jour en 2024 pour lui permettre d'injecter de l'argent dans davantage de projets à double usage, et elle a augmenté ses investissements dans la sécurité et la défense à 1 milliard d'euros l'année dernière. Elle prévoit de doubler ce montant en 2025.
Selon M. von der Leyen, une modification du mandat de la BEI "permettrait au secteur bancaire privé de faire de même".
L'emprunt commun, l'éléphant dans la pièce ?
L'épargne des ménages européens s'élève à près de 1 400 milliards d'euros, soit bien plus que les 800 milliards d'euros des États-Unis. Pourtant, une petite partie de cet argent est investie dans la défense, car le secteur n'est pas considéré comme durable selon les règles fiscales de l'Union européenne.
Le président du Conseil européen, Antonio Costa, a souligné lors de la même conférence de presse que "d'autres idées ont été évoquées aujourd'hui, y compris des options communes supplémentaires et des options plus innovantes", car "il est clair pour tout le monde que nous devons agir plus rapidement que cela". Mais ni lui, ni Mme von der Leyen, ni le Premier ministre polonais Donald Tusk, également présent pour répondre aux questions des journalistes, n'ont osé nommer l'éléphant dans la pièce : la question de l'emprunt commun.
Certains pays économes, comme les Pays-Bas, continuent de s'opposer avec véhémence à la proposition défendue par la France, l'Espagne, l'Italie, la Pologne et les pays baltes. Mais d'autres, comme le Danemark, se sont rapprochés de cet instrument possible, une autre invention de l'ère COVID.
Mais des solutions innovantes seront nécessaires pour combler l'énorme déficit de financement de la défense auquel l'UE est confrontée.
Peu d'argent (environ 10 milliards d'euros) a été affecté au secteur de la défense dans le cycle budgétaire actuel de huit ans, qui court jusqu'en 2027, et les négociations pour le prochain cadre financier pluriannuel (CFP) ne commenceront qu'à l'été.
La Commission estime cependant que l'UE doit investir 500 milliards d'euros dans ce secteur au cours de la prochaine décennie afin de pouvoir continuer à soutenir l'Ukraine, mais aussi de s'assurer qu'elle est en mesure de se défendre après des décennies de sous-investissement.
Dépenser 2 % du PIB pour la défense - l'objectif minimum fixé par l'alliance militaire de l'OTAN en 2014 - permettrait d'injecter 60 milliards d'euros supplémentaires par an dans le secteur, mais plusieurs alliés européens n'ont pas encore atteint ce seuil. L'alliance devrait entre-temps revoir cet objectif à la hausse de manière "significative" lors d'un sommet des dirigeants fin juin, a déclaré son secrétaire général, Mark Rutte, aux journalistes lundi, alors qu'il rejoignait les dirigeants de l'UE à l'occasion de leur retraite.
Simplification, le maître mot
Un autre domaine que les dirigeants ont chargé la Commission d'explorer afin de stimuler la base industrielle de la défense européenne est la simplification des règles de l'UE en matière de marchés publics, a déclaré Mme von der Leyen.
"Notre coordination en matière de défense doit être renforcée, par exemple, par des achats conjoints, en garantissant l'interopérabilité. Cela permet de réduire les coûts et nous donne des opportunités et des avantages en termes d'échelle", a-t-elle ajouté.
Les dirigeants ont également discuté des capacités militaires pour lesquelles l'UE devrait dépenser de l'argent en priorité. M. Costa a déclaré que l'accent devait être mis sur "les domaines dans lesquels l'Union européenne apporte une valeur ajoutée évidente".
"Lors de la discussion d'aujourd'hui, l'accent a été clairement mis sur la défense aérienne et la défense antimissile, par exemple, mais aussi, pour n'en citer que quelques-uns, sur les missiles et les munitions, la mobilité militaire et les catalyseurs stratégiques", a-t-il déclaré.
La question du déploiement d'une préférence européenne pour les dépenses communes n'a toutefois pas été abordée lors de la conférence de presse, ce qui suggère qu'elle reste un sujet de division entre les capitales.
Le président français Emmanuel Macron a répété à son arrivée qu'une telle préférence était nécessaire pour stimuler l'autonomie stratégique et mettre fin aux dépendances, mais d'autres dirigeants, comme le Lituanien Gitanas Nausėda, ont soutenu que l'acquisition "d'équipements militaires auprès des États-Unis serait une question qui créerait un agenda économique constructif et non destructif" avec Washington, suite aux menaces de Donald Trump de tarifs douaniers américains sur les marchandises de l'UE.
Mme Von der Leyen a toutefois déclaré que "si nous dépensons des milliards et des milliards de l'argent des contribuables, nous devons obtenir un retour en augmentant le savoir-faire et en créant de bons emplois en Europe".
Les dirigeants ont également abordé la question des partenariats en matière de sécurité et de défense, en particulier avec l'OTAN, les États-Unis et le Royaume-Uni, dont le Premier ministre, Keir Starmer, a participé au dîner.
Bruxelles et Londres poursuivront la discussion lors d'un sommet au Royaume-Uni le 19 mai, a annoncé M. Costa.